Credito immagine: NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali
Mentre Cassini si avvicina al suo appuntamento con Saturno, stanno diventando visibili nuovi dettagli nelle nuvole a bande dell'atmosfera del pianeta. Cassini ha scattato questa immagine della telecamera ad angolo stretto il 16 aprile 2004 quando si trovava a 38,5 milioni di chilometri (23,9 milioni di miglia) da Saturno. La scala dell'immagine è di circa 231 chilometri (144 miglia) per pixel. Il contrasto è stato migliorato per aiutare la visibilità delle caratteristiche nell'atmosfera.
Questa immagine è stata scattata utilizzando un filtro sensibile alla luce vicino a 727 nanometri, che è una delle bande di assorbimento del vicino infrarosso del gas metano, uno dei costituenti dell'atmosfera di Saturno. I luoghi bui sono generalmente aree di forte assorbimento di metano, relativamente prive di nuvole alte. Le aree luminose sono luoghi con nuvole alte e spesse che schermano il metano sottostante.
Le bande nebulose seguono linee di latitudine costante e riflettono l'effetto dominante della rotazione del pianeta sulla dinamica della sua atmosfera. Le bande si muovono a velocità diverse e le irregolarità ai loro bordi possono essere dovute al movimento differenziale tra di esse o a disturbi che si originano al di sotto dello strato di nubi visibile. Tali disturbi potrebbero essere alimentati dal calore interno del pianeta: Saturno irradia più energia di quanta ne riceve dal Sole.
La macchia scura al polo sud è notevole perché è così piccola e ben centrata. Il punto potrebbe essere influenzato dal campo magnetico di Saturno, che è quasi allineato con l'asse di rotazione del pianeta, a differenza dei campi magnetici di Giove e della Terra. Da sud a nord, altre caratteristiche degne di nota sono le due macchie bianche all'incirca alla stessa longitudine ma a latitudini diverse, e la grande caratteristica oblunga scura che si estende nella banda equatoriale luminosa. La fascia più scura al di sotto della regione equatoriale luminosa ha iniziato a mostrare uno schema a merletto di nuvole di alta quota di colore più chiaro, indicativo di condizioni atmosferiche turbolente.
La luna Mimas (396 chilometri, 245 miglia di diametro) è visibile a sinistra del polo sud. Saturno ha attualmente 31 lune conosciute e gli scienziati di Cassini sperano di scoprirne di nuove, forse incastonate nei magnifici anelli del pianeta.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia Spaziale Europea e dell'Agenzia Spaziale Italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per l'Office of Space Science della NASA, Washington, D.C. Il team di imaging di Cassini ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Per maggiori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visita http://saturn.jpl.nasa.gov e la home page del team di imaging Cassini, http://ciclops.org .
Fonte originale: Comunicato stampa CICLOPS