Il Cassinispazioczattera si avvicina alla fine della sua vita. Questo settembre, dopo aver trascorso gli ultimi vent'anni nello spazio - dodici e mezzo dei quali dedicati allo studio di Saturno e del suo sistema di lune - la sonda si schianterà nell'atmosfera di Saturno. Ma tra ora e allora, la sonda farà il suo ' Gran finale ” – la fase finale della sua missione in cui si tufferà tra il pianeta e i suoi anelli 22 volte.
Oltre ad esplorare questa regione di Saturno (cosa che nessun'altra missione ha fatto), la sonda utilizzerà anche questa opportunità per studiare le corrente a getto polare esagonale in maggior dettaglio. Questa tempesta persistente, che infuria intorno alla regione polare settentrionale di Saturno, è stata oggetto di interesse per decenni. E ora che gode della piena luce del sole, Cassini sarà in grado di immaginarlo direttamente ad ogni passaggio che fa sul polo nord di Saturno.
Questa tempesta persistente è stata notata per la prima volta nelle immagini inviate dal Viaggiare 1e2 missioni, che hanno sorvolato Saturno rispettivamente nel 1980 e nel 1981. Durante le tempeste, è estremamente massiccio, con ogni lato che misura circa 13.800 km (8.600 mi) di lunghezza, più lungo del diametro della Terra. Ruota anche con un periodo di 10 ore 39 minuti e 24 secondi, che si presume essere uguale alla rotazione dell'interno di Saturno.
Immagine della corrente a getto polare esagonale di Saturno, scattata da Cassini il 22 gennaio 2017. Credito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Quando ilCassinila navicella spaziale è arrivata intorno a Saturno nel 2004 per condurre la prima parte della sua missione, questa regione era in ombra. Ciò era dovuto al fatto che l'emisfero settentrionale stava ancora uscendo dall'inverno, ed era quindi inclinato lontano dal Sole. Tuttavia, da quando Saturno ha iniziato il suo solstizio d'estate nel maggio del 2017, la regione polare settentrionale è ora completamente illuminata, almeno per gli standard di Saturno.
In verità, tra la sua distanza dal Sole (una media di 9,5549 AU) e la sua inclinazione assiale (26,73°), la regione polare settentrionale riceve solo l'1% in più di luce solare rispetto alla Terra. E dal punto di vista del polo nord, il Sole è molto basso nel cielo. Tuttavia, la luce solare che cade sul polo nord in questo punto è sufficiente per consentire ilCassinimissione di visualizzare direttamente la regione catturando la sua luce riflessa.
Le immagini della corrente a getto esagonale (come quella sopra) saranno scattate dalla fotocamera grandangolare di Cassini, che utilizza filtri speciali che ammettono lunghezze d'onda della luce nel vicino infrarosso. Già,Cassiniha catturato alcune immagini impressionanti durante il suo primo tuffo tra Saturno e i suoi anelli (che ha avuto luogo il 26 aprile 2017). Le immagini a fuoco rapido acquisite da una delle fotocamere di Cassini sono state poi unite per creare un filmato (pubblicato sotto).
Come puoi vedere, il film inizia con una vista del vortice al centro dell'esagono, quindi supera il confine esterno della corrente a getto e continua più a sud. Verso la fine del film, la navicella si riorienta per dirigere la sua antenna a forma di disco nella direzione del movimento della navicella, che è evidente dal modo in cui ruota l'inquadratura della telecamera.
Le immagini che compongono questo film sono state catturate comeCassinila navicella spaziale è scesa di altitudine da 72.400 a 6.700 km (da 45.000 a 4.200 miglia) sopra le cime delle nuvole di Saturno. Quando ciò è accaduto, le caratteristiche che la fotocamera poteva risolvere sono cambiate drasticamente, passando da 8,7 km (5,4 mi) per pixel a 810 metri (0,5 mi) per pixel.
Il film è stato prodotto da Kunio Sayanagi e John Blalock, un associato del team di imaging di Cassini e un assistente di ricerca laureato (rispettivamente) presso la Hampton University in Virginia, che hanno collaborato con ilCassinisquadra di imaging. E grazie a questo video, sono già state fatte nuove intuizioni sulla corrente a getto esagonale e sui meccanismi che la alimentano.
Ad esempio, come ha indicato Sayanagi in una NASA comunicato stampa , il video ha catturato piuttosto bene le regioni di confine della corrente a getto, il che gli ha permesso di notare un fatto interessante su di esse. 'Sono stato sorpreso di vedere così tanti spigoli vivi lungo il confine esterno dell'esagono', ha detto. 'Qualcosa deve mantenere latitudini diverse dalla mescolanza per mantenere quei bordi.'
Andrew Ingersoll, un membro delCassiniteam di imaging con sede al Caltech, ha espresso come film simili risulteranno da futuri tuffi presi come parte del Grand Finale. 'Le immagini del primo passaggio erano fantastiche, ma siamo stati prudenti con le impostazioni della fotocamera', ha disse . 'Abbiamo in programma di aggiornare le nostre osservazioni per un'opportunità simile il 29 giugno che pensiamo si tradurrà in visualizzazioni ancora migliori'.
Tra ora e la fine della missione, chissà cosa potremmo scoprire su questa misteriosa tempesta? Il prossimo tuffo - alias. Grand Finale Dive No. 4 – si svolgerà domenica 15 maggio alle 16:42. UTC (12:42 EDT; 9:42 PDT). Verranno effettuate un totale di 22 immersioni settimanali prima che la sonda faccia il tuffo finale, quello che la farà frantumare nell'atmosfera di Saturno, venerdì 15 settembre 2017.
Per ulteriori informazioni, consultare Cassini's Guida all'orbita del gran finale . E assicurati di goderti questo video della fase finale della missione della sonda, per gentile concessione della NASA: