Gli enigmatici anelli di Saturno potrebbero essere molto più antichi e anche molto più massicci di quanto si pensasse in precedenza, secondo un nuovo studio. Poiché gli anelli di Saturno sembrano così puliti e luminosi, si pensava che fossero più giovani del pianeta stesso, che si stima abbia circa 4,5 miliardi di anni. Ma utilizzando i dati dello strumento UVIS (Ultraviolet Imaging Spectrograph) della navicella spaziale Cassini, il Principal Investigator Dr. Larry Esposito e il suo team hanno utilizzato simulazioni al computer per studiare le particelle in collisione negli anelli di Saturno e la loro erosione da parte dei meteoriti. I loro risultati supportano la possibilità che gli anelli di Saturno si siano formati miliardi di anni fa, forse nel momento in cui impatti giganti hanno scavato i grandi bacini lunari. I risultati suggeriscono anche che anche gli esopianeti giganti possono avere comunemente anelli.
“Sia le osservazioni di Cassini che i calcoli teorici possono consentire agli anelli di Saturno di avere miliardi di anni. Ciò significa che noi umani non siamo solo fortunati a vedere gli anelli intorno a Saturno. Questo ci porterebbe ad aspettarci che anelli massicci circondino anche pianeti giganti che circondano altre stelle', ha detto Esposito.
Inoltre, le simulazioni eseguite dai colleghi di Esposito Glen Stewart e Stuart Robbins dell'Università del Colorado hanno mostrato che le particelle dell'anello di Saturno si raggruppano, il che significa che le stime precedenti della massa potrebbero essere troppo basse, forse di un fattore 3.
Striscia di anelli di Saturno. Credito: NASA/JPL
I meteoriti macinano e frantumano lentamente le particelle nell'anello. Gradualmente, uno strato di polvere e frammenti si accumula e copre ogni particella, rendendo ogni particella più massiccia mentre 'ripulisce' gli anelli.
Il riciclaggio del materiale degli anelli prolunga la loro durata e riduce l'oscuramento previsto prima di questo studio se gli anelli erano più vecchi.
Un problema con questa proposta di anelli più massicci e antichi è che la missione spaziale Pioneer 11 su Saturno nel 1979 misurò la massa dell'anello indirettamente osservando le particelle cariche create dai raggi cosmici che bombardavano gli anelli.
“Quelle stime di massa erano simili a quelle delle occultazioni stellari di Voyager, confermando apparentemente il precedente basso valore di massa. Tuttavia, ora riconosciamo che le particelle cariche hanno un valore doppio. Ciò significa che potrebbero derivare da una massa piccola o grande. Ora vediamo che il valore di massa maggiore potrebbe essere coerente con le sottostime dovute all'aggregazione dell'anello', ha affermato Esposito.