C'è ossigeno intorno a Dione, un gruppo di ricerca guidato da scienziati del New Mexico's Laboratorio Nazionale di Los Alamos annunciato venerdì. La presenza di ossigeno molecolare intorno a Dione crea un'intrigante possibilità per i composti organici - i mattoni della vita - di esistere su altre lune del pianeta esterno.
Le 'linee sottili' tipiche di Dione sono in realtà le pareti luminose delle lunghe pareti rocciose. (NASA/JPL/SSI)
Una delle 62 lune conosciute di Saturno, Dione (pronunciato DEE-oh-nee) ha un diametro di 698 miglia (1.123 km). Orbita intorno a Saturno alla stessa distanza di cui la nostra Luna orbita attorno alla Terra. Fortemente craterizzato e incrociato da lunghe e luminose scarpate, Dione è costituita principalmente da ghiaccio d'acqua e roccia. Fa un'orbita completa di Saturno ogni 2,7 giorni.
I dati acquisiti durante un sorvolo della luna dalla sonda spaziale Cassini nel 2010 sono stati trovati dai ricercatori di Los Alamos per confermare la presenza di ossigeno molecolare alto nell'atmosfera estremamente sottile di Dione - così sottile, infatti, che gli scienziati preferiscono il termineesosfera.
Sebbene non si possa fare un respiro profondo su Dione, la presenza di O2 indica un processo dinamico in azione.
'La concentrazione di ossigeno nell'atmosfera di Dione è più o meno simile a quella che si troverebbe nell'atmosfera terrestre a un'altitudine di circa 300 miglia', ha affermato Robert Tokar, ricercatore presso il Los Alamos National Laboratory e autore principale del carta pubblicato in Lettere di ricerca geofisica. “Non è sufficiente per sostenere la vita, ma, insieme ad osservazioni simili di altre lune intorno a Saturno e Giove, questi sono esempi definitivi di un processo mediante il quale si può produrre molto ossigeno nei corpi celesti ghiacciati bombardati da particelle cariche o fotoni. dal Sole o da qualunque fonte di luce si trovi nelle vicinanze”.
Su Dione la fonte di energia è il potente campo magnetico di Saturno. Mentre la luna orbita attorno al pianeta gigante, gli ioni carichi nella magnetosfera di Saturno colpiscono la superficie di Dione, privando l'ossigeno del ghiaccio sulla sua superficie e sulla sua crosta. Questo ossigeno molecolare (O2) fluisce nell'esosfera di Dione, dove viene quindi costantemente espulso nello spazio dal campo magnetico di Saturno.
Gli strumenti di Cassini hanno rilevato l'ossigeno nella scia di Dione durante un sorvolo dell'aprile 2010.
L'ossigeno molecolare, se presente anche su altre lune (ad esempio Europa o Encelado) potrebbe potenzialmente legarsi al carbonio nell'acqua sotterranea per formare gli elementi costitutivi della vita. Dato che c'è molto ghiaccio d'acqua sulle lune del sistema solare esterno, così come alcuni campi magnetici molto potenti che emanano da pianeti come Giove e Saturno, non c'è motivo di pensare che non ci sia più ossigeno da trovare... nel nostro sistema solare o altrove.
Leggi il comunicato stampa del Los Alamos National Laboratory qui.
Crediti immagine: NASA/JPL/Space Science Institute. Citazione della ricerca: Tokar, R. L., R. E. Johnson, M. F. Thomsen, E. C. Sittler, A. J. Coates, R. J. Wilson, F. J. Crary, D. T. Young e G. H. Jones (2012), Detection of exospheric O2+alla luna di Saturno Dione, Geophys. Ris. Lett., 39, L03105, doi:10.1029/2011GL050452.