Guardando le immagini sopra di un uragano Saturno, non si può fare a meno di chiedersi: quanto era vicina la navicella spaziale Cassini a precipitare nel nulla gassoso?
Queste immagini vertiginose di un uragano su Saturno, ovviamente, sono arrivate mentre la navicella spaziale si avvicinava a una distanza di sicurezza. L'obiettivo della NASA nell'esaminare questo enorme uragano è capire i suoi meccanismi e confrontarlo con ciò che accade sul nostro pianeta.
Gli uragani sulla Terra sgranocchiano il vapore acqueo per continuare a girare. Su Saturno, non c'è una vasta pozza d'acqua da cui attingere, ma c'è ancora abbastanza vapore acqueo nelle nuvole per aiutare gli scienziati a capire di più su come iniziano e continuano gli uragani sulla Terra.
'Abbiamo fatto una doppia ripresa quando abbiamo visto questo vortice perché assomiglia molto a un uragano sulla Terra', ha dichiarato Andrew Ingersoll, un membro del team di imaging Cassini presso il California Institute of Technology di Pasadena. 'Ma eccolo a Saturno, su una scala molto più ampia, e in qualche modo se la cava con le piccole quantità di vapore acqueo nell'atmosfera di idrogeno di Saturno'.
Una visione a falsi colori della tempesta di Saturno, vista attraverso la fotocamera grandangolare di Cassini. Puoi vedere l'occhio in rosso scuro, la corrente a getto in verde-giallastro e le nuvole basse in arancione. Le bande blu sul bordo sono gli anelli di Saturno. Credito: NASA/JPL-Caltech/SSI
C'è un grande cambiamento nell'attività degli uragani che osserveresti se improvvisamente si spostasse dalla Terra a Saturno: questo colosso - largo 1.250 miglia (2.000 chilometri), circa 20 volte le sue controparti terrestri - gira molto più velocemente.
Nell'occhio, i venti nel muro accelerano più di quattro volte più velocemente di quello che troveresti sulla Terra. L'uragano colpisce anche il polo nord. Sulla Terra, gli uragani si dirigono a nord (e alla fine si dissipano) a causa delle forze del vento generate dalla rotazione del pianeta.
'L'uragano polare non ha nessun altro posto dove andare, ed è probabilmente per questo che è bloccato al polo', ha affermato Kunio Sayanagi, un associato del team di imaging Cassini presso la Hampton University di Hampton, in Virginia.
Cassini ha inizialmente individuato la tempesta nel 2004 attraverso la sua telecamera a infrarossi a ricerca di calore, quando il polo nord era avvolto nell'oscurità durante l'inverno.
La navicella spaziale ha catturato per la prima volta la tempesta in luce visibile nel 2009, quando i controllori della NASA hanno alterato l'orbita di Cassini in modo che potesse vedere i poli.
Saturno, ovviamente, non è l'unico gigante gassoso nel sistema solare con enormi uragani. di Giove Grande Macchia Rossa infuria da prima che gli umani lo individuassero per la prima volta nel 1600. Sembra che si stia riducendo e potrebbe diventare circolare entro il 2040.
Nettuno ha anche uragani che possono raggiungere velocità di 1.300 miglia (2.100 chilometri) un'ora nonostante la sua natura fredda; aveva persino individuato una Grande Macchia Oscura durante il passaggio aereo della Voyager nel 1989 che in seguito svanì dalla vista. Urano, che in precedenza gli scienziati ritenevano silenzioso, è un posto piuttosto tempestoso anche.
Guarda questo video di YouTube per maggiori dettagli su come funziona la tempesta di Saturno.