Saluta Hippocamp! La luna nuova scoperta a Nettuno, che potrebbe essersi staccata dalla luna più grande Proteus
Le lune hanno i nomi più belli, vero? Proteo, Titano e Callisto. Fobos, Deimos ed Encefalite. Ma non Io. È un nome stupido per una luna. Ci sono solo due modi per pronuncialo e ancora ci sbagliamo. Ad ogni modo, ora ne abbiamo un altro fantastico: Hippocamp!
Ok, forse il nuovo nome non è così bello. Sembra un campo estivo per artiodattili sovrappeso. Ma comunque. Non capita tutti i giorni che il nostro Sistema Solare riceva una luna nuova.
Hippocamp è piccolo, solo 34 km (20 miglia) di diametro. È solo circa 1/1000 della massa di Proteus, il suo enorme vicino. Quindi è uno di Le lune più piccole di Nettuno .
Un team di astronomi ha scoperto da dove proviene questa minuscola luna nettuniana. Il team proviene dall'Ames Research Center della NASA, dal SETI Institute e dall'Università della California, e scoperto la luna nei dati d'archivio del telescopio spaziale Hubble. Pensano che sia il risultato diretto di una collisione tra un'altra luna più grande e una cometa.
Quando è stato originariamente scoperto, Hippocamp era chiamato S/2004 N 1. È stato scoperto nel 2013 quando Mark Showalter ha analizzato oltre 150 fotografie d'archivio di Nettuno scattate da Hubble dal 2004 al 2009. Credito di immagine: dalla NASA, dall'ESA e da M. Showalter (SETI Institute ) – http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2013/30/image/a/, dominio pubblico, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=27271562
La cosa più interessante di questa luna appena scoperta non è il suo nome, ma la sua origine. Sembra che si sia staccata dalla luna Nettuniana molto più grande proteo . E tutto potrebbe essere stato il risultato di un piccolo dramma che ha coinvolto una cometa e una collisione.
La storia delle origini di Hippocamp inizia molto tempo fa. Gli astronomi la chiamano la 'luna che non dovrebbe essere lì', e questo è un forte indizio dei colpi di scena che hanno portato alla sua esistenza. È così piccolo e così vicino a Proteus che Proteus avrebbe dovuto divorarlo o spazzarlo via. Ma questo non è successo.
'La prima cosa che ci siamo resi conto è che non ti aspetteresti di trovare una luna così piccola proprio accanto alla più grande luna interna di Nettuno', ha affermato Mark Showalter del SETI Institute di Mountain View, in California, autore principale dell'articolo che delinea le origini di Hippocamp.
La storia di Hippocamp inizia nei primi giorni del Sistema Solare, quando i giganti gassosi si unirono dal disco di materiale attorno al Sole. Ci sono molti dettagli coinvolti, ma essenzialmente dopo che i giganti gassosi si sono formati, sono migrati attraverso il Sistema Solare. Non erano sempre nelle posizioni in cui li vediamo ora.
La luna più grande di Nettuno, Tritone, fotografata il 25 agosto 1989 da Voyager 2. È un oggetto della fascia di Kuiper catturato e la sua cattura ha dato il via a una catena di eventi che ha portato a Hippocamp, la piccola luna che non dovrebbe essere lì. Credito: NASA
Queste migrazioni hanno cambiato la situazione gravitazionale nel Sistema Solare e, ad un certo punto, sembra che Nettuno abbia catturato la sua luna Tritone dalla fascia di Kuiper. Quindi Tritone non è una luna che è stata accresciuta da materiale roccioso rimasto dal Sistema Solare interno. È un oggetto della fascia di Kuiper catturato. Altre lune, come Febe di Saturno, possono anche essere catturate come oggetti della fascia di Kuiper.
Tritone è così grande che la sua gravità avrebbe fatto a pezzi il sistema originale di lune di Nettuno. Poi, una volta che Tritone si è sistemato in un'orbita, lune come Proteus si sono unite dai detriti. Quindi Proteus è come una luna di seconda generazione. E Proteus generò Ippocampo.
Proteus non fu scoperto fino al 1989, quando Voyager 2 passò vicino a Nettuno e lo scoprì. Ha scattato foto di Proteus e ha trovato un enorme cratere da impatto sulla superficie della luna. Ed è qui che la nuova piccola luna Hippocamp appare per la prima volta nella nostra storia.
'Nel 1989, pensavamo che il cratere fosse la fine della storia', ha detto Showalter.
Un'immagine Voyager2 di Proteus. Non è un'immagine eccezionale, perché le fotocamere di Voyager2 sono state progettate per oggetti più luminosi, ma in alto a destra è visibile un grande cratere, parzialmente in ombra. Credito immagine: NASA/Voyager2.
L'ippocampo non lo era scoperto fino al 2013 , quando l'occhio acuto di Hubble lo individuò. 'Con Hubble, ora sappiamo che un piccolo pezzo di Proteus è stato lasciato indietro e lo vediamo oggi come Hippocamp', ha detto Showalter. Le orbite delle due lune sono ora distanti 7.500 miglia (circa 12.070 chilometri).
Il team di astronomi dietro il nuovo documento che spiega l'origine di Hippocamp afferma che molto tempo fa una cometa si è scontrata con la luna Proteus. La collisione ha creato il grande cratere da impatto e Hippocamp, la piccola luna che non dovrebbe essere lì. Quindi, dalla cattura di Tritone, alla distruzione e alla creazione di Proteus, all'impatto che ha creato l'Ippocampo, la piccola luna è come una luna di terza generazione.
'Sulla base delle stime delle popolazioni di comete, sappiamo che altre lune nel sistema solare esterno sono state colpite da comete, distrutte e riaccresciute più volte', ha osservato Jack Lissauer dell'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California, un coautore sulla nuova ricerca. 'Questa coppia di satelliti fornisce un'illustrazione drammatica che a volte le lune vengono spezzate dalle comete'.
Questo diagramma mostra le orbite di diverse lune situate vicino al pianeta Nettuno. Tutti sono stati scoperti nel 1989 dalla navicella spaziale Voyager 2 della NASA, ad eccezione di Hippocamp (S/2004 N 1), che è stato scoperto nelle immagini d'archivio del telescopio spaziale Hubble scattate dal 2004 al 2009. Le lune seguono tutte orbite prograde e sono annidate tra gli anelli di Nettuno (non mostrato). La luna esterna Tritone è stata scoperta nel 1846, lo stesso anno in cui è stato scoperto il pianeta stesso. L'orbita di Tritone è retrograda, il che suggerisce che si tratti di un oggetto della fascia di Kuiper catturato e quindi di un lontano cugino di Plutone. Le lune interne potrebbero essersi formate dopo la cattura di Tritone diversi miliardi di anni fa. Credito: NASA, ESA e A. Feild (STScI)
La storia delle origini di Hippocamp è piena di colpi di scena, collisioni di comete, migrazioni di pianeti e oggetti della fascia di Kuiper catturati. Per un oggetto con una storia così affascinante, ha un nome piuttosto zoppo. Ma c'è una ragione per questo.
Previo accordo, le lune di Nettuno prendono tutte il nome da divinità dell'acqua greche e romane, o esseri e divinità minori associate alle divinità dell'acqua. Ha senso, perché Nettuno era il dio del mare. Ma sembra che stiamo iniziando a raschiare il fondo del barile con Hippocamp.
Forse dovremmo semplicemente dare nomi migliori alle lune appena scoperte, e poi iniziare a nominare nuovi dei dopo di loro, per capovolgere la situazione?
Ma questo non accadrà mai; siamo bloccati con Hippocamp, la luna che non dovrebbe essere lì.
(E stavo solo scherzando sull'encefalite.)
Fonti:
- Documento di ricerca: La settima luna interna di Nettuno
- Comunicato stampa della NASA: La piccola luna di Nettuno potrebbe essersi rotta da una luna più grande
- Voce di Wikipedia: proteo
- Voce di Wikipedia: Lune di Nettuno
- Voce di Wikipedia: ippocampo