Una nuova rapporto della NASA afferma che l'ultimo decennio è stato il più caldo di sempre sulla Terra, almeno da quando sono iniziate le moderne misurazioni della temperatura nel 1880. Lo studio ha analizzato le temperature superficiali globali e ha anche scoperto che il 2009 è stato il secondo anno più caldo mai registrato, sempre da quando sono iniziate le moderne misurazioni della temperatura. L'anno scorso è stato solo una piccola frazione di grado più freddo rispetto al 2005, il più caldo mai realizzato, mettendo il 2009 in un legame virtuale con gli altri anni più caldi, che si sono tutti verificati dal 1998. Questo studio annuale della temperatura superficiale è uno studio che genera sempre un notevole interesse — e qualche polemica. Gavin Schmidt, climatologo del Goddard Institute for Space Studies (GISS) della NASA, ha offerto un contesto su questo ultimo rapporto, in un'intervista con il NASA Earth Science News Team.
Earth Science News Team della NASA: Ogni anno emergono alcune delle stesse domande sul record di temperatura. Quali sono?
Gavin Schmidt: Primo, la classifica annuale significa qualcosa? In secondo luogo, come dovremmo interpretare tutti i cambiamenti di anno in anno - o la variabilità interannuale - gli alti e bassi che si verificano nel record in brevi periodi di tempo? Terzo, perché il GISS della NASA ottiene una risposta leggermente diversa da quella del Met Office Hadley Center? In quarto luogo, il GISS sta in qualche modo cucinando i libri nella sua gestione e analisi dei dati?
NASA: il 2009 è appena arrivato in parità come il secondo più caldo mai registrato, il che sembra notevole. Qual è il significato delle classifiche annuali delle temperature?
La mappa mostra le variazioni di temperatura per l'ultimo decennio, da gennaio 2000 a dicembre 2009, rispetto alla media 1951-1980. Credito: NASA
Gavin Schmidt: In effetti, per ogni singolo anno, la classifica non è particolarmente significativa. La differenza tra il secondo e il sesto anno più caldi, ad esempio, è insignificante. I media sono sempre interessati alle classifiche annuali, ma che sia il 2003, il 2007 o il 2009 il secondo più caldo non significa molto perché la differenza tra gli anni è così piccola. Le classifiche sono più significative se si osservano medie più lunghe e tendenze decennali.
NASA: Perché il GISS ottiene una risposta diversa rispetto al Met Office Hadley Centre [un gruppo di ricerca sul clima del Regno Unito che collabora con l'Unità di ricerca climatica presso l'Università dell'East Anglia per eseguire un'analisi delle temperature globali]?
Gavin Schmidt: È principalmente legato al modo in cui vengono estrapolati i dati della stazione meteorologica. L'Hadley Center utilizza sostanzialmente gli stessi set di dati del GISS, ad esempio, ma non riempie vaste aree delle regioni artiche e antartiche in cui non esistono stazioni di monitoraggio fisse. Invece di escludere quelle aree dalla nostra analisi, puoi utilizzare i numeri delle stazioni disponibili più vicine, purché si trovino entro 1.200 chilometri. Nel complesso, questo conferisce al prodotto GISS una copertura più completa delle aree polari.
NASA: Alcuni potrebbero sentire la parola 'estrapolare' e concludere che stai 'inventando' dati. Come risponderesti a simili critiche?
Gavin Schmidt: Il presupposto è semplicemente che l'Oceano Artico nel suo insieme si sta riscaldando alla media delle stazioni circostanti. Quello che la gente dimentica è che se non inserisci alcun valore per le aree in cui le stazioni sono sparse, quando vai a calcolare la media globale, stai effettivamente assumendo che l'Artico si sta riscaldando alla stessa velocità della media globale . Quindi, in ogni caso, stai facendo un'ipotesi.
Quale di queste è l'ipotesi migliore? Dati tutti i cambiamenti che abbiamo osservato nel ghiaccio marino artico con i satelliti, riteniamo che sia meglio presumere che l'Oceano Artico stia cambiando alla stessa velocità delle altre stazioni intorno all'Artico. Ciò ha dato a GISS un riscaldamento leggermente maggiore, in particolare negli ultimi due anni, rispetto all'Hadley Centre.
NASA: Molti hanno notato che l'inverno è stato particolarmente freddo e nevoso in alcune parti degli Stati Uniti e altrove. Questo significa che il cambiamento climatico non sta accadendo?
Gavin Schmidt: No, non è così, anche se non puoi ignorare le preoccupazioni e le domande della gente sul fatto che le temperature locali siano state fresche. Ricorda solo che ci sarà sempre variabilità. Questo è il tempo. Di conseguenza, alcune aree avranno ancora temperature occasionalmente fresche, persino fresche da record, poiché si prevede che le temperature medie continueranno a salire a livello globale.
NASA: Quindi ciò che sta accadendo negli Stati Uniti potrebbe essere molto diverso da ciò che sta accadendo in altre aree del mondo?
Gavin Schmidt: Sì, soprattutto per brevi periodi. Tieni presente che gli Stati Uniti contigui rappresentano solo l'1,5% della superficie terrestre.
NASA: GISS è stato accusato dai critici di manipolazione dei dati. Questo ha cambiato il modo in cui GISS gestisce i suoi dati di temperatura?
Gavin Schmidt: In effetti, ci sono persone che credono che GISS utilizzi i propri dati privati o in qualche modo massaggi i dati per ottenere la risposta che desideriamo. Questo è completamente impreciso. Facciamo un'analisi dei dati pubblicamente disponibili che vengono raccolti da altri gruppi. Tutti i dati sono disponibili al pubblico per il download, così come i programmi informatici utilizzati per analizzarli. Uno dei motivi per cui i numeri GISS sono utilizzati e citati così ampiamente dagli scienziati è che il processo è completamente aperto al controllo esterno.
NASA: E le stazioni meteorologiche? Ci sono stati suggerimenti che alcune delle stazioni si trovano nel posto sbagliato, stanno usando una strumentazione obsoleta, ecc.
Gavin Schmidt: I servizi meteorologici globali raccolgono molti più dati di quelli di cui abbiamo bisogno. Per ottenere la struttura delle anomalie mensili o annuali negli Stati Uniti, ad esempio, avresti bisogno solo di una manciata di stazioni, ma in realtà ce ne sono circa 1.100. Potresti buttare via il 50 percento dei dati della stazione o più e otterresti sostanzialmente le stesse risposte. Le singole stazioni invecchiano e si rompono, dal momento che sono esposte agli elementi, ma questa è solo una delle cose con cui il NOAA deve fare i conti. Una recente innovazione è la creazione di una rete di riferimento climatico accanto alle attuali stazioni in modo che possano cercare problemi potenzialmente gravi su larga scala - e non ne hanno ancora trovati.