Il ciclo idrologico a base di metano di Titano lo rende uno dei corpi geologicamente più diversificati del Sistema Solare. Ci sono laghi di metano, piogge di metano e persino 'neve' fatte di complesse molecole organiche. Ma tutti questi dettagli sono nascosti sotto l'atmosfera densa e nebbiosa della luna.
Ora un team di scienziati ha utilizzato i dati del Missione Cassini per creare la nostra prima mappa geologica globale di Titano.
La mappa si basa su immagini radar, visibili e infrarosse della missione Cassini. La missione Cassini si è conclusa nel settembre 2017 quando è stato diretto a schiantarsi su Saturno. Ma anche dopo due anni, gli scienziati stanno ancora esaminando i dati di Cassini e producendo studi come questo.
Questo nuovo studio si intitola “ Una mappa geomorfologica globale della luna di Saturno Titano .” È pubblicato nel numero del 18 novembre di Nature. L'autrice principale dello studio è Rosaly Lopes, geologa planetaria del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
'Titan ha un ciclo idrologico attivo a base di metano che ha modellato un complesso paesaggio geologico, rendendo la sua superficie una delle più geologicamente diversificate del sistema solare', ha detto Lopes in un comunicato stampa . Quando confronti la superficie di Titano con alcune delle superfici grigie e sabbiate comuni nel Sistema Solare, puoi capire perché.
'Nonostante i diversi materiali, temperature e campi gravitazionali tra la Terra e Titano, molte caratteristiche della superficie sono simili tra i due mondi e possono essere interpretate come prodotti degli stessi processi geologici', ha affermato Lopes. 'La mappa mostra che i diversi terreni geologici hanno una chiara distribuzione con la latitudine, a livello globale, e che alcuni terreni coprono un'area molto più ampia di altri'.
La prima mappa geologica globale di Titano si basa su immagini radar e della luce visibile della missione Cassini della NASA, che ha orbitato attorno a Saturno dal 2004 al 2017. Le etichette indicano molte delle caratteristiche della superficie nominate. Credito: NASA/JPL-Caltech/ASU
Le linee nere sulla mappa sono 30 gradi di longitudine e latitudine e sono etichettati alcuni luoghi importanti, tra cui Kraken Mare e il sito di atterraggio della sonda Huygens. La geografia dominante è la pianura, raffigurata in verde. Anche le caratteristiche delle dune sono importanti. I laghi blu sono visibili nell'emisfero settentrionale.
Altre unità geologiche includono il labirinto (regioni disgregate tettonicamente che spesso contengono canali fluviali) e hummocky (collinare, con alcune montagne).
La mappa è una Proiezione di Mollweide , che crea proporzioni accurate, ma forme meno accurate. Le proiezioni di Mollweide sono spesso utilizzate per mappare le distribuzioni globali. Questa mappa è centrata su 0 gradi di latitudine e 180 gradi di longitudine e la scala è 1: 20.000.000.
Il loro lavoro è però più della semplice mappa. Hanno anche dato età alle diverse unità geologiche. Gli autori affermano che le dune e i laghi sono caratteristiche relativamente giovani, mentre il terreno accidentato è il più antico della luna.
Nel loro articolo, gli autori affermano che esiste una chiara variazione latitudinale nella geologia di Titano. 'I nostri risultati mostrano anche che la superficie di Titano è dominata da processi sedimentari o deposizionali con una chiara variazione latitudinale, con dune all'equatore, pianure alle medie latitudini e terreni labirintici e laghi ai poli'.
Il team ha fatto molto affidamento sul sistema di imaging radar di Cassini, che aveva il potere di penetrare nella densa atmosfera ricca di azoto. Hanno anche usato le immagini degli strumenti visibili e infrarossi della navicella, che sono stati in grado di ottenere immagini delle caratteristiche della superficie più ampia di Titano. Tutte queste immagini sono state scattate durante gli oltre 120 sorvoli di Titano di Cassini.
Questa mappa globale di Titano non è geologica, ma molte delle caratteristiche della superficie sono etichettate. Credito immagine: di NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/USGS – http://photojournal.jpl.nasa.gov/jpeg/PIA20713.jpg, dominio pubblico, https://commons.wikimedia.org/w/index .php?curid=51156638
'Questo studio è un esempio di utilizzo di set di dati e strumenti combinati', ha affermato Lopes. 'Sebbene non disponiamo di una copertura globale con radar ad apertura sintetica [SAR], abbiamo utilizzato i dati di altri strumenti e altre modalità del radar per correlare le caratteristiche delle diverse unità di terreno in modo da poter dedurre quali sono i terreni anche nelle aree in cui non lo facciamo'. non ha copertura SAR.”
Anche il geologo planetario David Williams della School of Earth and Space Exploration presso l'Arizona State University ha fatto parte dello studio. Williams ha precedenti esperienze con l'orbiter Magellan Venus e su una precedente mappa geologica regionale di Titano. Ha aiutato a identificare quali caratteristiche geologiche su Titano potevano essere determinate dal radar e quindi estrapolate da lì alle regioni che non erano coperte dal radar.
'La missione Cassini ha rivelato che Titano è un mondo geologicamente attivo, in cui gli idrocarburi come il metano e l'etano assumono il ruolo che l'acqua ha sulla Terra', ha detto Williams. “Questi idrocarburi piovono sulla superficie, scorrono in torrenti e fiumi, si accumulano nei laghi e nei mari ed evaporano nell'atmosfera. È un mondo piuttosto sorprendente!”
Titano è un mondo intrigante e alcuni sospettano che possa essere in grado di sostenere la vita a causa della presenza di liquido sulla sua superficie. Potrebbe essere inverosimile, oppure no. Indipendentemente da ciò, è ancora un mondo affascinante e scientificamente interessante.
Un'illustrazione del velivolo ad ala rotante Dragonfly della NASA su Titano. Credito immagine: NASA
La NASA ha hanno annunciato la loro libellula missione per studiare Titano più da vicino, in particolare la sua chimica e la potenziale abitabilità. Dragonfly sarà un piccolo aereo robotico ad ala rotante in grado di volare in dozzine di luoghi promettenti su Titano, dove può cercare processi chimici prebiotici comune sia su Titano che sulla Terra.
Dragonfly dovrebbe essere lanciato nel 2026 e non arriverà su Titan fino al 2034.
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