Didascalia: Valles Marineris Mappa del vento mondiale della NASA su Marte Credito: NASA
Fino ad ora, si pensava che la Terra fosse l'unico pianeta con una tettonica a placche. Ma un'enorme 'crepa' nella superficie di Marte - la massiccia Valles Marinaris - mostra prove del movimento di enormi placche crostali sotto la superficie del pianeta, il che significa che Marte potrebbe mostrare le prime fasi della tettonica delle placche. Questa scoperta può forse anche far luce su come il processo di tettonica a zolle sia iniziato qui sulla Terra.
Valles Marineris non è una normale crepa sulla superficie marziana. È il sistema di canyon più lungo e profondo del Sistema Solare. Estendendosi per quasi 2.500 miglia, è nove volte più lungo del Grand Canyon terrestre.
An Yin, un geologo planetario e professore di scienze della Terra e dello spazio all'UCLA, ha analizzato le immagini satellitari del THEMIS (Thermal Emission Imaging System), a bordo della navicella spaziale Mars Odyssey, e della telecamera HIRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) sul Mars Reconnaissance della NASA orbitante.
'Quando ho studiato le immagini satellitari di Marte, molte delle caratteristiche sembravano molto simili ai sistemi di faglie che ho visto in Himalaya e in Tibet, e anche in California, inclusa la geomorfologia', ha detto.
Le due placche che Yin chiama Valles Marineris Nord e Valles Marineris Sud si stanno spostando di circa 93 miglia orizzontalmente l'una rispetto all'altra. In confronto, la faglia di San Andreas in California, che si trova allo stesso modo sull'intersezione di due placche, si è mossa circa il doppio, perché la Terra è circa il doppio di Marte.
Yin crede che Marte non abbia più di due placche, mentre la Terra ha sette placche maggiori e dozzine di placche più piccole. Come dice Yin 'La Terra ha un 'guscio d'uovo' molto rotto, quindi la sua superficie ha molte placche; Marte è leggermente rotto e potrebbe essere sulla buona strada per diventare molto rotto, tranne che il suo ritmo è molto lento a causa delle sue piccole dimensioni e, quindi, meno energia termica per guidarlo. Questo potrebbe essere il motivo per cui Marte ha meno placche che sulla Terra'.
Marte ha anche diverse catene di vulcani lunghe e diritte, tra cui tre che compongono il Tharsis Montes, tre grandi vulcani a scudo che includono l'Olympus Mons, la montagna più alta del Sistema Solare con i suoi 22 km di altezza. Queste catene vulcaniche potrebbero essersi formate dal movimento di una placca situata su un 'punto caldo' nel mantello marziano, allo stesso modo in cui si pensa che le isole Hawaii si siano formate qui sulla Terra. Yin ha anche identificato una ripida scogliera simile alle scogliere della Death Valley in California, che sono generate da una faglia, così come un lato molto liscio e piatto di una parete del canyon che secondo Yin è anche una forte prova di attività tettonica.
Yin suggerisce anche che la colpa si sta spostando di tanto in tanto, e potrebbe persino produrre 'Marsquakes' ogni tanto. “Penso che la colpa sia probabilmente ancora attiva, ma non tutti i giorni. Si sveglia di tanto in tanto, per una durata molto lunga, forse ogni milione di anni o più', ha detto.
Non è noto quanto al di sotto della superficie si trovino le placche su Marte. Yin ammette: “Non capisco bene perché le placche si muovano con una grandezza così grande o quale sia la velocità di movimento; forse Marte ha una forma diversa di tettonica a zolle', ha detto Yin. 'La velocità è molto più lenta che sulla Terra.'
'Marte è in uno stadio primitivo della tettonica a zolle', ha aggiunto Yin. 'Ci dà un'idea di come poteva essere apparsa la Terra primordiale e può aiutarci a capire come è iniziata la tettonica a zolle sulla Terra'.
Lo studio di Yin è stato pubblicato nel numero di agosto della rivista Lithosphere e ha anche in programma di pubblicare un articolo di follow-up sperando di far luce sulla tettonica delle placche sia su Marte che sulla Terra.