Questo solo dal dipartimento 'cose che i bambini possono ridere': scienziati britannici stanno usando immagini satellitari per trovare colonie di pinguini imperatori in Antartide. Mentre il loro mimetismo naturale li fa confondere con le ombre del ghiaccio marino dove si riproducono, i loro escrementi, o guano, si mostrano perfettamente dallo spazio. 'Non possiamo vedere i pinguini reali sulle mappe satellitari perché la risoluzione non è abbastanza buona', ha affermato l'esperto di mappe Peter Fretwell. “Ma durante la stagione riproduttiva gli uccelli rimangono in una colonia per otto mesi. Il ghiaccio diventa piuttosto sporco e sono le macchie di guano che possiamo vedere'.
Macchie sul ghiaccio visibili in questa immagine satellitare. Credito: British Antarctic Survey
I pinguini imperatori trascorrono gran parte della loro vita in mare. Durante l'inverno antartico, quando le temperature scendono a -50°C, tornano alle loro colonie per riprodursi sul ghiaccio marino, ma questo è un momento in cui è più difficile per gli scienziati monitorarli. Conoscere la loro posizione fornisce una base per monitorare la loro risposta ai cambiamenti ambientali.
Macchie bruno-rossastre di guano sul ghiaccio, visibili nelle immagini satellitari, forniscono un'indicazione affidabile della loro posizione.
Il dottor Phil Trathan, ecologista dei pinguini del British Antarctic Survey, afferma: “Si tratta di uno sviluppo molto entusiasmante. Ora che sappiamo esattamente dove si trovano i pinguini, il prossimo passo sarà contare ogni colonia in modo da avere un quadro molto migliore della dimensione della popolazione. L'uso di immagini satellitari combinate con il conteggio dei numeri dei pinguini ci mette in una posizione molto migliore per monitorare i futuri cambiamenti della popolazione nel tempo'.
Pinguino imperatore. Diritti d'autore della foto: Samuele Bianco
Il metodo ha aiutato gli scienziati a identificare 38 colonie di pinguini, di cui 10 nuove. Delle colonie precedentemente note, sei si erano trasferite e sei non sono state trovate. Le stime indicano il numero totale di pinguini tra le 200.000 e le 400.000 coppie riproduttive.