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I cacciatori di pianeti hanno rilevato un pianeta extrasolare che è solo quattro volte la massa della Terra, rendendolo il secondo esopianeta più piccolo mai scoperto. Gli astronomi che utilizzano il telescopio Keck I da 10 metri presso l'Osservatorio Keck alle Hawaii hanno trovato il non poeticamente chiamato HD156668b, che ha una massa di circa 4,15 masse terrestri. Orbita intorno alla sua stella madre in poco più di quattro giorni e si trova a circa 80 anni luce dalla Terra in direzione della costellazione di Ercole. Ciò si aggiunge alla crescente lista delle cosiddette 'Super-Terre' che vengono ora trovate.
'Questa è una scoperta davvero notevole', ha detto l'astronomo Andrew Howard dell'Università della California a Berkeley. 'Dimostra che possiamo spingere verso il basso e trovare pianeti sempre più piccoli'.
I ricercatori hanno utilizzato il metodo della velocità radiale o oscillazione, utilizzando lo spettrografo Echelle ad alta risoluzione di Keck, o strumento HIRES, per diffondere la luce raccolta dal telescopio nelle lunghezze d'onda o nei colori che lo compongono. Quando il pianeta orbita attorno alla parte posteriore della stella madre, la sua gravità attrae leggermente la stella facendo sì che lo spettro della stella si sposti verso lunghezze d'onda più rosse. Quando il pianeta orbita davanti alla stella, trascina la stella nell'altra direzione. Lo spettro della stella si sposta verso lunghezze d'onda più blu.
Questo grafico mostra i dati che confermano l'esistenza del pianeta extrasolare HD 156668b scoperto utilizzando Keck/HIRES. Il pianeta ha una massa di circa 4,15 masse terrestri ed è il secondo esopianeta più piccolo scoperto fino ad oggi. Orbita intorno alla sua stella ospite (HD 156668) ogni 4,6 giorni. Credito: Andrew Howard, UCB
I cambiamenti di colore forniscono agli astronomi la massa del pianeta e le caratteristiche della sua orbita, come il tempo necessario per orbitare attorno alla stella. Con questa tecnica sono stati scoperti quasi 400 pianeti intorno ad altre stelle. Ma la maggior parte di questi pianeti ha le dimensioni di Giove o più.
'L'obiettivo di lunga data degli astronomi è trovare pianeti di piccola massa, ma sono davvero difficili da rilevare', ha detto Howard. Ha aggiunto che la nuova scoperta ha implicazioni non solo per la ricerca sugli esopianeti, ma anche per risolvere il puzzle di come i pianeti e i sistemi planetari si formano ed evolvono.
Gli astronomi hanno pezzi della formazione e del puzzle evolutivo dalla scoperta di centinaia di pianeti di grande massa. Ma «ci sono pezzi importanti, non li abbiamo ancora. Dobbiamo capire come si formano e migrano i pianeti di piccola massa, come le super-Terre', ha detto Howard.
L'obiettivo dell'Eta-Earth Survey for Low Mass Planets, nato da un'idea del collega cacciatore di pianeti Geoff Marcy, anche lui dell'UCB, è di trovare queste super-Terre. Finora il sondaggio ha scoperto due pianeti vicini alla Terra con altri in arrivo, ha detto Howard.
Altri collaboratori inclusi, Debra Fischer della Yale University, John Johnson della California dell'Institute of Technology e Jason Wright della Penn State University.
La scoperta è stata annunciata al 215esimo meeting dell'American Astronomical Society a Washington D.C.
Fonte: Keck
