Quando Bill Boynton ha annunciato oggi a una riunione del team di lander di Phoenix che il fastidioso e smosso suolo marziano ora si trova, finalmente, all'interno del 'forno' TEGA a Phoenix, la stanza è esplosa con applausi e una standing ovation. Boynton ha quindi lanciato una versione di 'Shake, Shake, Shake' che aveva trovato sul suo laptop e ha iniziato a ballare. Se quell'immagine mentale non lo rende chiaro, portare il terreno in TEGA è grande e l'intero team di Phoenix è entusiasta del risultato. Boynton, che conduce le indagini con lo strumento Thermal and Evolved Gas Analyzer, e il suo team hanno provato vari metodi per diversi giorni per ottenere il terreno ostinato attraverso uno schermo e nel TEGA. Lo strumento riscalderà il terreno e analizzerà i gas rilasciati per verificare la presenza di vapore acqueo e altre sostanze chimiche nel terreno.
I comandi per far vibrare lo schermo sono stati inviati a Phoenix per tre giorni separati. Boynton ha affermato che il forno potrebbe essersi riempito a causa degli effetti cumulativi di tutte le vibrazioni o dei cambiamenti nella coesione del suolo mentre è rimasto per giorni sulla parte superiore dello schermo.
'C'è qualcosa di molto insolito in questo terreno, da un posto su Marte in cui non siamo mai stati prima', ha detto il ricercatore principale di Phoenix Peter Smith. 'Siamo interessati a sapere quale tipo di attività chimica e minerale ha causato l'aggregazione e l'adesione delle particelle'.
Tra lo scuotimento e l'altra nuova tecnica sviluppata con il braccio robotico chiamato 'spruzzare', Smith spera che non incontreranno problemi futuri nel portare il terreno dove vogliono che vada. 'Consegnare il terreno è qualcosa in cui stiamo migliorando ogni giorno', ha aggiunto.
Domani, giovedì 12 giugno, verranno inviati i comandi per la TEGA per riscaldare il terreno. I primi risultati potrebbero essere disponibili venerdì.
'Faremo una cottura a bassa temperatura che ci dirà quanto ghiaccio c'è nel terreno', ha detto Boynton. 'Non ci aspettiamo davvero che ci sia molto ghiaccio nel terreno poiché è rimasto al sole e ha vibrato attraverso lo schermo. Sembra che il terreno sia cambiato'.
TEGA dispone di otto forni per 'cuocere' campioni di terreno. Una volta utilizzato, un forno non può essere svuotato e riutilizzato, quindi Phoenix ha solo otto possibilità per analizzare il terreno.
Mentre c'è stato un dibattito sulle caratteristiche del suolo artico marziano, Smith ha affermato che la maggior parte dei ricercatori del team di Phoenix crede che sia una questione di quando e non se Phoenix dimostrerà sicuramente che c'è una regione di ghiaccio d'acqua su cui si trova il lander. 'Ci sono pochissime persone che non credono che ci sia ghiaccio sotto il terreno', ha detto. 'Potrebbe anche esserci uno strato croccante di sale sulla parte superiore a causa dell'evaporazione'.
'Abbiamo tutti molta fiducia che arriveremo al ghiaccio', ha aggiunto Boynton. “Potremmo averne scoperti alcuni nell'atto di atterrare. Lo strumento MECA aiuterà il dibattito sul sale. In una o due settimane speriamo di ottenere dati sufficienti per affrontare queste speculazioni'.
MECA è l'analizzatore di microscopia, elettrochimica e conduttività, che contiene quattro singoli laboratori di chimica umida che dissolveranno piccole quantità di terreno in acqua, per determinare il pH e quali minerali sono presenti nel terreno. Questi test verranno effettuati più avanti durante la missione.
I piani per le attività di oggi per Phoenix includono l'aspersione di terreno marziano sulla porta di consegna per il microscopio ottico della navicella e lo scatto di foto aggiuntive per un panorama a colori ad alta risoluzione dei dintorni del lander.
Fonti di notizie originali: conferenza stampa di Phoenix, Comunicato stampa Phoenix