Mentre continuiamo ad esplorare più lontano nel nostro sistema solare e oltre, inevitabilmente sorge la questione dell'abitazione o della colonizzazione. Le basi presidiate sulla Luna o su Marte, ad esempio, sono state a lungo un sogno di molti. C'è un desiderio naturale di esplorare il più lontano possibile e anche di estendere la presenza dell'umanità su base permanente o almeno semi-permanente. Per fare ciò, però, è necessario adattarsi a diversi ambienti estremi. Sulla Luna, ad esempio, una colonia deve essere autosufficiente e proteggere i suoi abitanti dall'ambiente senz'aria e duro all'esterno.
Marte, però, è diverso. Mentre le basi future potrebbero adattarsi anche all'ambiente marziano, c'è anche la possibilità di modificare l'ambiente circostante invece di coesistere con esso. Questo è il processo di terraformazione – essenzialmente cercando di armeggiare con l'atmosfera e l'ambiente di Marte per renderlo più simile alla Terra. Sebbene tecnologicamente sia ancora molto lontano, la terraformazione del Pianeta Rosso è vista come una possibilità futura. Forse la domanda più grande è,dovremmo?
Una delle questioni principali è se Marte abbia o meno vita indigena: in che modo questo influisce sulla questione della colonizzazione o della terraformazione?
Se Marte ha un qualche tipo di biosfera, dovrebbe essere preservata il più possibile. Non sappiamo ancora se esiste una tale biosfera, ma la possibilità, che è solo aumentata in base alle recenti scoperte, deve essere presa in considerazione. Una scoperta così preziosa, che potrebbe insegnarci immensamente su come è nata la vita su entrambi i mondi, dovrebbe essere completamente off-limits. Piccole colonie potrebbero andare bene, ma vivere su Marte non dovrebbe essere a scapito di nessun habitat nativo, se esiste. Il luogo più probabile per trovare la vita su Marte è il sottosuolo. Se la superficie è davvero sterile e sterile come sembra, allora le colonie non dovrebbero essere un grosso problema. È stato anche suggerito che le grotte marziane costituirebbero habitat ideali per l'uomo, fungendo da protezione naturale dalle dure condizioni in superficie. È vero, ma se si scopre che qualcos'altro si è già insediato in loro, allora dovremmo lasciarli soli. Se Marte ospita una vita indigena, la terraformazione non dovrebbe essere un problema.
E se Marte fosse senza vita? Anche se non esiste altra vita lì, quell'ambiente alieno incontaminato e unico, finora a malapena scalfito dagli umani, ha bisogno di essere preservatocome èper quanto possibile. Abbiamo già fatto troppi danni qui sul nostro pianeta. Studiando Marte e altri pianeti e lune nel loro attuale stato naturale, possiamo imparare così tanto sulla loro storia e anche sul nostro mondo in quel contesto. Dovremmo apprezzare le differenze e la varietà dei mondi invece di trasformarli semplicemente per soddisfare le nostre ambizioni.
C'è anche il problema più attuale ma correlato della contaminazione. C'è stato un protocollo di vecchia data, tramite il Trattato sullo spazio esterno del 1967, per sterilizzare il più possibile tutti i veicoli spaziali diretti sulla Luna o su Marte. Se i batteri della Terra arrivassero sulla superficie marziana e sopravvivessero, complicherebbe la ricerca della vita lì; se un lander o un rover dovesse identificare in seguito gli organismi viventi nel suolo, potrebbe essere difficile determinare se si trattasse solo di contaminazione o di vere forme di vita autoctone. Da un punto di vista sia scientifico che etico, sembrerebbe prudente cercare di proteggere Marte il più possibile dagli intrusi terreni. Questo vale anche per il fatto che Marte sia già abitato o meno. Fortunatamente, per quasi tutti i tipi di batteri o altri microrganismi provenienti dalla Terra, sarebbe molto difficile, se non impossibile, sopravvivere sulla superficie marziana, a prescindere dalla fioritura. Il rischio di contaminazione del pianeta è molto trascurabile, ma è comunque meglio adottare misure preventive rigorose che giocare con il caso.
Vedi anche questo eccellente carta dell'astrobiologo Chris McKay.Alcuni punti di vista diversi da questo articolo sul fatto che Marte debba essere protetto e preservato a tutti i costi o modificato per aiutare la vita a prosperare lì, ma è una buona presentazione delle idee attuali che vengono messe sul tavolo. Dal riassunto:
“L'ecosintesi planetaria su Marte viene seriamente discussa nel campo della scienza planetaria. Sembra che sia possibile ripristinare una densa atmosfera su Marte e ricreare un ambiente abitabile per molte forme di vita. È importante oraconsiderare se 'dovrebbe' essere fatto. Per fare questo ci porta in un territorio nuovo e interessante nell'etica ambientale, ma argomenti sia utilitaristici che di valore intrinseco supportano la nozione di ecosintesi planetaria. Gli argomenti del rigoroso conservazionismo no. È importante avere una visione a lungo termine della vita su Marte e delle possibilità dell'ecosintesi planetaria. Questo influenza il modo in cui esploriamo Marte ora. Marte potrebbe essere il nostro primo passo verso l'universo biologico, è un passo che dovremmo fare con attenzione'.