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La domenica è stata una giornata impegnativa per il volo spaziale umano, poiché lo space shuttle Endeavour è atterrato in sicurezza alla base aeronautica di Edwards in California e una nave di rifornimento Progress è attraccata alla Stazione Spaziale Internazionale. Mentre l'atterraggio dello shuttle è avvenuto senza intoppi, si sono sviluppati problemi con un sistema di attracco automatizzato per la nave Progress, costringendo a passare all'ultimo minuto a un attracco manuale, eseguito dal cosmonauta russo Yuri Lonchakov. Si è verificata una serie di problemi, tra cui la perdita di informazioni sulla frequenza e l'attivazione/disattivazione imprevista dei display di monitoraggio del sistema automatico, secondo quanto riportato dalle agenzie di stampa russe. Ma Lonchakov, che era già ai comandi manuali per precauzione, è subentrato al sistema automatizzato quando il Progress si trovava a circa 30 metri (98 piedi) dalla stazione e lo ha guidato senza problemi al porto di attracco in pochi minuti.
Il comandante della ISS Mike Fincke e Yuri Lonchakov danno il pollice in alto dopo un attracco manuale riuscito del veicolo Progress. Credito: NASA TV
La decisione di atterrare in California è stata presa domenica mattina presto, poiché temporali e forti venti hanno impedito a Endeavour di tentare una delle due opportunità di atterraggio al Kennedy Space Center in Florida, il sito di atterraggio principale.
I cieli azzurri e limpidi della California meridionale hanno creato un atterraggio pittoresco, con una splendida vista della navetta mentre scendeva rapidamente nel cielo.
Endeavour è atterrato alle 15:25 ora centrale.
Endeavour è arrivato alla stazione il 16 novembre, consegnando attrezzature che consentiranno alla stazione di raddoppiare il numero di membri dell'equipaggio a sei. La nuova attrezzatura include un sistema di recupero dell'acqua, che consentirà di purificare l'urina e altra condensa e convertirla in acqua per l'uso dell'equipaggio. Endeavour è tornato con campioni dell'acqua trattata affinché gli esperti di Houston possano analizzarla prima che venga approvata per l'uso da parte dell'equipaggio.
Gli astronauti di Endeavour hanno anche riparato e assistito giunti rotanti cruciali per i giganteschi pannelli solari della stazione. Durante quattro passeggiate spaziali, gli astronauti hanno lubrificato e pulito le articolazioni che consentono agli array di seguire automaticamente il sole.
Inoltre, l'ingegnere di volo della spedizione 18 Sandy Magnus ha sostituito Greg Chamitoff come parte dell'equipaggio della ISS. Chamitoff tornò sulla Terra a bordo della Endeavour.
STS-126 è la 124a missione navetta e il 27° volo navetta per visitare la stazione spaziale.
Veicolo di avanzamento mentre si avvicinava alla ISS. Credito: NASA TV
Il veicolo Progress, decollato dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan il 26 novembre, trasportava acqua, attrezzatura scientifica, oggetti personali e regali per le feste per l'equipaggio della ISS.
Fonti: NASA , AFP