Sembra che gli sforzi per far decollare i taxi spaziali commerciali stiano avendo successo. L'aereo spaziale 'Dream Chaser' della Sierra Nevada Corporation (SNC) dovrebbe effettuare il suo primo volo di prova già la prossima estate. SNC è una delle quattro aziende che hanno ricevuto proposte selezionate dalla NASA nell'ambito del Commercial Crew Development Program – 02 (CCDev2).
Il volo di prova, noto come test di volo libero ad alta quota o 'test di caduta', vedrà Dream Chaser sollevato in aria, dove il velivolo verrà quindi rilasciato dalla sua portaerei e tenterà un atterraggio senza equipaggio. Nel corso di questo programma di test di volo, SNC testerà l'atterraggio automatico dell'aereo spaziale e altre capacità.
L'aereo spaziale Dream Chaser è derivato dal corpo di sollevamento HL-20 sviluppato dalla NASA. Credito fotografico: SNC
'Sierra Nevada Space Systems è onorata di aver ricevuto ulteriori 25,6 milioni di dollari dalla NASA come parte del secondo round del Commercial Crew Development Program (CCDev2), portando il premio totale a 105,6 milioni di dollari per questo round della competizione', ha affermato Mark Sirangelo. , capo dei sistemi spaziali della Sierra Nevada. “Come parte di CCDev2, il Programma ha già completato quattro delle pietre miliari pianificate, nei tempi e nel budget. Gli ormai tredici traguardi CCDev2 culmineranno in un test di volo libero ad alta quota del nostro veicolo nell'estate del 2012. ”
Con la flotta di orbite della NASA in pensione e pronta per essere esposta nei musei, la NASA dipende dalla Soyuz russa per l'accesso alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). La NASA attualmente paga alla Russia 63 milioni di dollari per posto per i viaggi al laboratorio orbitante.
Se tutto va secondo i piani, il Dream Chaser potrebbe essere uno dei tanti 'taxi spaziali' che fornirebbe servizi di trasporto alla Stazione Spaziale Internazionale. Credito immagine: SNC
Molti all'interno di NewSpace e di società spaziali affermate hanno dichiarato la loro intenzione di ridurre la quantità di tempo in cui gli Stati Uniti si trovano in una tale posizione. La NASA ha anche lavorato per aiutare le aziende che stanno lavorando su CCDev2 a rispettare o superare le loro scadenze.
La NASA spera che questi sviluppi consentiranno all'agenzia spaziale di trasferire il trasporto verso la ISS alle società commerciali entro il 2016.
Nel caso di SNC, la NASA ha aumentato ciò che l'azienda è stata pagata di altri 25,6 milioni di dollari. SNC aveva già ricevuto 80 milioni di dollari come parte del contratto CCDev2. Dopo questo aumento dei finanziamenti, SNC ha annunciato che il test di caduta si sarebbe tenuto la prossima estate.
Il design Dream Chaser si basa principalmente sul design del corpo di sollevamento HL-20 ed è in grado di trasportare sette astronauti in orbita. Dream Chaser è progettato per essere lanciato dalla Cape Canaveral Air Force Station situata in Florida in cima a un Atlas V 402 della United Launch Alliance (ULA).
Sierra Nevada Corporation sta lavorando costantemente per testare e provare i vari sistemi di Dream Chaser. Credito fotografico: SNC
Se tutto andrà secondo come è attualmente pianificato, il volo di prova avrà luogo presso la Edwards Air Force Base, situata in California, o il White Sands Missile Range nel New Mexico. WhiteKnightTwo di Virgin Galactic trasporterà l'aereo spaziale Dream Chaser in alto per il test. Virgin Galactic, un'altra società di NewSpace, ha sede negli Stati Uniti e di proprietà di Sir Richard Branson.
La ISS è vista dagli Stati Uniti e dalle altre 15 nazioni coinvolte nel progetto come un investimento cruciale e avere un solo modo per inviare l'equipaggio da e verso la ISS come inaccettabile. Il Dream Chaser di Sierra Nevada è affiancato dal veicolo spaziale Dragon di Space Exploration Technologies (SpaceX), il CST-100 di Boeing e il veicolo spaziale ancora senza nome di Blue Origin nel contratto CCDev2.
L'aereo spaziale Dream Chaser in cima a un razzo Atlas V della United Launch Alliance. Credito immagine: SNC