Credito immagine: PPARC
Un team di astronomi internazionali ha scoperto un pianeta molto simile a Giove. Questo nuovo pianeta circonda una stella chiamata HD70642 (nella costellazione di Puppis) a 90 anni luce dalla Terra. Ha il doppio della massa di Giove e la sua orbita è quasi circolare intorno a HD70642 a una distanza simile a quella di Giove dal nostro Sole. Inoltre, non sembrano esserci pianeti più grandi più vicini alla stella. Questa scoperta planetaria è la più simile al nostro sistema solare trovata finora.
Gli astronomi alla ricerca di sistemi planetari che assomiglino al nostro sistema solare hanno trovato finora la formazione più simile. Gli astronomi britannici, lavorando con colleghi australiani e americani, hanno scoperto un pianeta come Giove in orbita attorno a una stella vicina che è molto simile al nostro Sole. Tra i cento trovati finora, questo sistema è quello più simile al nostro Sistema Solare. L'orbita del pianeta è come quella di Giove nel nostro Sistema Solare, soprattutto perché è quasi circolare e non ci sono pianeti più grandi più vicini alla sua stella.
“Questo pianeta sta girando in un'orbita quasi circolare tre quinti delle dimensioni del nostro Giove. Questo è quanto di più vicino abbiamo mai avuto a un vero pianeta simile al Sistema Solare e fa avanzare la nostra ricerca di sistemi che siano ancora più simili ai nostri', ha affermato il leader del team britannico Hugh Jones della Liverpool John Moores University.
Il pianeta è stato scoperto utilizzando l'Anglo-Australian Telescope [AAT] da 3,9 metri nel New South Wales, in Australia. La scoperta, che fa parte di una vasta ricerca di sistemi solari che assomiglino al nostro, sarà annunciata oggi (giovedì 3 luglio 2003) da Hugh Jones (Liverpool John Moores University) in una conferenza su 'Extrasolar Planets: Today and Tomorrow' a Parigi, Francia.
“È la squisita precisione delle nostre misurazioni che ci consente di cercare questi Giove: sono più difficili da trovare rispetto ai pianeti più esotici trovati finora. Forse si dimostrerà che la maggior parte delle stelle ha pianeti come il nostro Sistema Solare”, ha affermato il dottor Alan Penny, del Rutherford Appleton Laboratory.
Il nuovo pianeta, che ha una massa circa doppia di quella di Giove, fa il giro della sua stella (HD70642) circa ogni sei anni. HD70642 si trova nella costellazione Puppis e dista circa 90 anni luce dalla Terra. Il pianeta è 3,3 volte più lontano dalla sua stella come la Terra è dal Sole (circa a metà strada tra Marte e Giove se fosse nel nostro sistema).
L'obiettivo a lungo termine di questo programma è l'individuazione di veri analoghi del Sistema Solare: sistemi planetari con pianeti giganti in lunghe orbite circolari e piccoli pianeti rocciosi su orbite circolari più corte. Questa scoperta di un pianeta gigante gassoso simile a Giove attorno a una stella vicina è un passo verso questo obiettivo. La scoperta di altri simili pianeti e satelliti entro il prossimo decennio aiuterà gli astronomi a valutare il posto del Sistema Solare nella galassia e se i sistemi planetari come il nostro sono comuni o rari.
Prima della scoperta dei pianeti extrasolari, si prevedeva generalmente che i sistemi planetari fossero simili al Sistema Solare: pianeti giganti che orbitano oltre 4 distanze Terra-Sole in orbite circolari e pianeti di massa terrestre in orbite interne. Il pericolo di usare idee teoriche per estrapolare da un solo esempio – il nostro Sistema Solare – è stato mostrato dai sistemi planetari extrasolari ora noti per esistere che hanno proprietà molto diverse. I sistemi planetari sono molto più diversi di quanto mai immaginato.
Tuttavia, questi nuovi pianeti sono stati trovati solo intorno a un decimo delle stelle in cui erano stati cercati. È possibile che i pianeti più difficili da trovare simili al Sistema Solare esistano intorno alla maggior parte delle stelle.
La stragrande maggioranza dei pianeti extrasolari attualmente conosciuti si trova in orbite ellittiche, il che precluderebbe l'esistenza di pianeti terrestri abitabili. In precedenza, l'unico gigante gassoso trovato in orbita oltre 3 distanze Terra-Sole in un'orbita quasi circolare era il pianeta esterno del sistema 47 dell'Orsa Majoris, un sistema che include anche un gigante gassoso interno a 2 distanze Terra-Sole (a differenza del sistema solare Sistema). Questa scoperta di un pianeta con una distanza di 3,3 Terra-Sole in un'orbita quasi circolare attorno a una stella simile al Sole ha la somiglianza più vicina al nostro Sistema Solare trovata fino ad oggi e dimostra che le nostre ricerche sono abbastanza precise da trovare pianeti simili a Giove in un'orbita simile a Giove .
Per trovare prove di pianeti, gli astronomi usano una tecnica ad alta precisione sviluppata da Paul Butler del Carnegie Institute di Washington e Geoff Marcy dell'Università della California a Berkeley per misurare quanto una stella 'valle' nello spazio quando è influenzata da gravità di un pianeta. Quando un pianeta invisibile orbita attorno a una stella lontana, l'attrazione gravitazionale fa sì che la stella si muova avanti e indietro nello spazio. Quella oscillazione può essere rilevata dallo 'spostamento Doppler' che provoca alla luce della stella. Questa scoperta dimostra che la precisione a lungo termine della tecnica del team è di 3 metri al secondo (7mph), rendendo la ricerca planetaria anglo-australiana precisa almeno quanto uno dei tanti progetti di ricerca planetaria in corso.
Fonte originale: Comunicato stampa del PPARC