Una settimana drammatica nella politica dei lanciatori spaziali ha lasciato lo Space Launch System (SLS) della NASA con un manifesto di lancio notevolmente ridotto e mette in dubbio le prospettive di futuri aggiornamenti al massiccio veicolo di lancio.
lunedì il La richiesta di budget della Casa Bianca ha esposto i piani dell'amministrazione per i prossimi anni della NASA. Per SLS ci sono stati tre cambiamenti significativi.
Aggiornamenti pianificati SLS, ora posticipati.
In primo luogo, la richiesta di budget ha rinviato lo sviluppo degli aggiornamenti dal progetto iniziale del Blocco 1 agli anni futuri, con l'agenzia incaricata di concentrarsi sul primo volo del veicolo. Nella sua forma attuale, lo stadio superiore è chiamato Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) ed è essenzialmente una versione riconfezionata di uno stadio superiore Delta IV che utilizza un singolo motore RL-10 alimentato da 25 tonnellate di propellente. Con questo stadio superiore, l'SLS è in grado di inviare la Orion Capsule e il suo modulo di servizio intorno alla luna.
Questo è sufficiente per le prime due missioni SLS pianificate, Exploration Mission 1 e 2 (EM-1 e EM-2), prima inviando una capsula senza equipaggio in un'escursione di un mese nello spazio cislunare nel 2020 e successivamente inviando un equipaggio in un viaggio simile nel 2022.
L'articolo di volo Interim Cryogenic Propulsion Stage, una versione modificata dello stadio superiore Delta IV.
Oltre a ciò, il piano era quello di sviluppare SLS Block 1B che avrebbe avuto un secondo stadio aggiornato alimentato da 4 motori RL-10 e che trasportasse oltre 100 tonnellate di propellente. Questo stadio superiore sarebbe in grado di lanciare un Orion e un modulo per il Lunar Gateway sulla stessa traiettoria lunare. Senza l'EUS l'SLS diventa un veicolo di lancio più limitato.
Il secondo grande cambiamento a SLS è una conseguenza diretta del fatto che l'EUS non è disponibile, i lanci di componenti del gateway lunare verrebbero trasferiti a fornitori di lanci commerciali come ULA, SpaceX e potenzialmente Blue Origin. Sebbene il linguaggio della richiesta di budget respinga lo sviluppo dell'EUS, ne elimina ogni necessità in qualsiasi piano futuro.
Il terzo cambiamento riguarda la missione Europa Clipper, che era stata finanziata con la clausola che fosse volata sull'SLS. La richiesta prevede il lancio della missione Clipper a bordo di un razzo commerciale e lo giustifica sottolineando che questo passaggio farà risparmiare 600 milioni di dollari rispetto al lancio dell'SLS. Il veicolo di lancio commerciale specifico che potrebbe essere utilizzato non è specificato, ma il Falcon Heavy è il veicolo di lancio commerciale più capace che sarà probabilmente disponibile nella finestra pianificata.
Europa Clipper, attualmente in sviluppo al JPL
Anche il Falcon Heavy in modalità completamente sacrificabile non sarebbe in grado di trasportare l'Europa Clipper sulla traiettoria diretta di Giove desiderata. Con uno stadio aggiuntivo sotto forma di una Star 48BV, potrebbe inviare l'ambiziosa sonda spaziale su una traiettoria che potrebbe raggiungere Giove dopo un singolo aiuto gravitazionale dalla Terra. L'aspetto negativo di questo è che la missione impiegherà più tempo per arrivarci, ma potrebbe comunque essere più veloce dell'attesa di SLS.
Tuttavia, questi cambiamenti non erano l'unica bomba che sarebbe stata lanciata su SLS. Mercoledì l'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha dichiarato che il lancio della prima missione Orion entro giugno 2020 era diventato così critico che la NASA aveva iniziato a studiare i piani per far volare questa missione su un razzo commerciale. Prima di questo la maggior parte delle persone pensava che le missioni SLS con Orion fossero rimaste sicure. A partire da ora, nessun razzo commerciale ha la capacità di lanciare l'intera navicella spaziale Orion da 25 tonnellate con il suo modulo di servizio intorno alla luna.
La capsula Orion e il suo modulo di servizio
Per eseguire la missione EM-1 senza SLS sarebbero necessari 2 lanci, uno che trasportava Orion e il suo SPS, e un secondo che trasportava uno stadio superiore con propellente sufficiente per spingerli in un'orbita di iniezione translunare. Questi si attraccherebbero insieme in un'orbita terrestre bassa e quindi inizieranno la 'Missione di esplorazione' di Orione, lunga un mese. Questa manovra che riporta i primi piani Apollo per l'appuntamento in orbita terrestre, che erano considerati più sicuri rispetto a quel 'folle' concetto di rendez-vous in orbita lunare che nessuno si aspettava che funzionasse.
Sebbene questa affermazione abbia spinto molti fan dei razzi a iniziare missioni di creazione di teorie (io stesso ho prototipato un piano utilizzando il Kerbal Space Program), le persone più sensibili hanno ritenuto che fosse più probabile che fosse retorica. Ci sono state voci secondo cui EM-1 avrebbe probabilmente superato la sua attuale data di lancio di giugno 2020, già ritardata dal piano originale. Il principale ostacolo al progresso è il lento progresso di Boeing nella fase principale, con la data di consegna prevista che slitta da giugno 2017 a dicembre 2019.
Venerdì mattina questo è stato chiarito quando Jim Bridenstine ha twittato un aggiornamento:
Buone notizie: il @NASA e i team Boeing stanno facendo gli straordinari per accelerare il programma di lancio di @NASA_SLS . Se possibile, questa è l'opzione preferita per la nostra prima missione di esplorazione che invierà il @NASA_Orion capsula intorno alla Luna. Sto ancora valutando le opzioni.
- Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 15 marzo 2019
Quindi per ora sembra che SLS sia ancora sulle carte, ma è chiaro che la pazienza sta per scadere.
Sebbene questi cambiamenti sembrino un disastro per SLS, dovrebbe essere chiaro che questa richiesta di budget è semplicemente questo. Il budget è creato dal Congresso, che quasi sicuramente apporterà enormi cambiamenti a questi piani mentre i singoli politici cercano di creare budget a beneficio dei loro interessi locali. L'SLS è il simbolo di questo tipo di processo e deve la sua continua esistenza a politici come il senatore Richard Shelby dell'Alabama. Lo sviluppo di SLS è guidato dal Marshal Space Flight Center in Alabama, quindi continuerà ad esserci supporto locale per questo programma indipendentemente da ciò che desidera il POTUS.
La storia dell'SLS lo rende ancora più chiaro, prima che il programma SLS iniziasse ufficialmente con il budget 2010 c'era il Constellation Program che iniziò nel 2005. Comprendeva la capsula dell'equipaggio Orion e un paio di razzi: Ares I e Ares V. Like l'SLS, questi razzi sono stati progettati attorno ai componenti utilizzati sulla navetta spaziale, ma assemblati in modo più ragionevole. I grandi razzi a propellente solido fissati ai lati di un caratteristico serbatoio arancione di propellente per idrogeno/ossigeno, ma con i motori attaccati al fondo del serbatoio e il carico utile in cima. Si è sostenuto che il riutilizzo di questa tecnologia accelererebbe lo sviluppo mantenendo i contratti esistenti con i fornitori (e i loro lobbisti).
Gli Ares I e V avrebbero dovuto sostituire lo Space Shuttle.
Nel 2009, il programma è stato valutato da t lui Review of United States Human Space Flight Plans Committee , guidato da Norman Agostino. Il comitato ha scoperto che il programma Constellation era in difficoltà e non sulla buona strada per raggiungere i suoi obiettivi senza un massiccio aumento dei finanziamenti. Nel 2010, il budget ha rimosso il programma Constellation uccidendolo di fatto, ma il sostegno all'interno del Congresso ha portato a un compromesso che ha visto Costellazione rinata come SLS . La maggior parte dei lavoratori, degli appaltatori e dell'hardware coinvolti è cambiata senza pause.
Il passaggio da Constellation a SLS ha ucciso il razzo Ares I che avrebbe dovuto lanciare la capsula Orion sulla ISS. A dimostrazione di ciò era volato un singolo lancio, ma c'erano preoccupazioni di progettazione. Per l'equipaggio ci si aspettava che i livelli di vibrazione del motore a razzo solido fossero così potenti da rendere calme le scene della cabina di pilotaggio in 'First Man'. Il 45th Space Wing ha pubblicato un famigerato studio sulla sicurezza intitolato 'Capsule ~100%-Fratricide Environments' che mostra che se il sistema di interruzione fosse utilizzato nei primi minuti di volo i paracadute sulla capsula sarebbero stati distrutti bruciando frammenti di combustibile solido.
Invece, il budget del 2010 è andato avanti con il programma di sviluppo dell'equipaggio commerciale, un piano audace per lanciare gli astronauti nell'orbita terrestre bassa utilizzando razzi commerciali. All'inizio di questo mese abbiamo assistito al primo lancio di questo programma con la capsula Dragon 2 di SpaceX che visitava la ISS e tornava in sicurezza sulla Terra. Nei prossimi mesi prevediamo che Boeing lancerà la sua capsula Starliner a bordo di un ULA Atlas V, ed entrambi dovrebbero lanciare l'equipaggio sulla ISS entro la fine dell'anno.
Sarà fantastico vedere gli umani volare di nuovo in orbita, su veicoli costruiti negli Stati Uniti, ma è ancora più sorprendente vedere questo alla luce di come i programmi sono stati finanziati negli ultimi anni. Nel 2015 la sottocommissione per il commercio, la giustizia e la scienza del Senato ha tagliato i finanziamenti dell'equipaggio commerciale adducendo come motivo i ritardi previsti, in confronto lo stesso comitato ha raccomandato aumenti dei finanziamenti SLS per mantenerlo nei tempi previsti. Il senatore incaricato di quel comitato era Richard Shelby dell'Alabama.
Quattro anni dopo, l'equipaggio commerciale sta volando e SLS sta spingendo fuori le scadenze e ridimensionando le aspettative, ma i suoi alleati stanno senza dubbio già facendo piani.