Credito immagine: Osservatorio Lowell
L'asteroide 2003 SQ222 ha sfrecciato sulla Terra la scorsa settimana, mancandoci di soli 88.000 chilometri. La roccia non era grande, solo da 3 a 6 metri di diametro, ma se avesse colpito la Terra probabilmente non avrebbe causato danni in quanto brucerebbe nell'atmosfera. L'asteroide è stato scoperto dall'Osservatorio Lowell e da diversi astronomi dilettanti che hanno collaborato per seguirne il movimento mentre volava via dalla Terra – sfortunatamente, non se ne sono accorti finché non ci è già passato. Oggetti di queste dimensioni colpiscono la Terra circa una volta all'anno e creano una spettacolare palla di fuoco nel cielo per chiunque abbia la fortuna di individuarla.
Un piccolo asteroide, forse da 3 a 6 metri di diametro - delle dimensioni di una stanza o di una casa - è arrivato a 88.000 km dalla Terra nella tarda serata di venerdì 27 settembre. A meno di un quarto della distanza dalla Luna, questo è il pozzo più vicino... incontro documentato sulla Terra di un asteroide che non ha colpito la nostra atmosfera.
?In un buon mese, troviamo da cinque a 10 asteroidi vicini alla Terra, ma di solito quelli che scopriamo sono grandi come montagne, o almeno stadi di calcio, quindi questo era unico per noi,? ha affermato Edward Bowell, direttore del Near-Earth-Object Search (LONEOS) dell'Osservatorio Lowell.
Conosciuto come 2003 SQ222, l'asteroide è stato ripreso poche ore dopo l'avvicinamento ravvicinato da Michael Van Ness, uno studente laureato alla Northern Arizona University, Flagstaff.
LONEOS è una delle cinque squadre finanziate dal programma Near Earth Objects Observations della NASA per cercare asteroidi e comete che potrebbero avvicinarsi o colpire il nostro pianeta. LONEOS è il terzo principale scopritore di asteroidi.
Le prime immagini di SQ222 sono state realizzate su una serie di fotogrammi di fotocamere CCD (dispositivo ad accoppiamento di carica) scattate per Minor Planet Research, un'organizzazione che collabora con LONEOS su un progetto con l'obiettivo di far scoprire agli studenti delle scuole superiori asteroidi presso il Challenger Learning Centro a Peoria, Arizona. Robert Cash, di MPR, ha utilizzato un software di rilevamento automatico di oggetti in movimento per trovare tre immagini trascinate di un oggetto che si muove a 20 gradi al giorno, quasi il doppio della velocità della Luna, nel cielo. Cash ha riferito la sua scoperta all'Osservatorio Lowell e al centro di smistamento internazionale per le osservazioni di asteroidi e comete, il Minor Planet Center, a Cambridge, nel Massachusetts.
Le posizioni previste sono state pubblicate sulla pagina di conferma dell'oggetto Near-Earth dell'MPC in modo che gli osservatori di tutto il mondo potessero seguire l'oggetto.
Nel frattempo, Bowell notò che era possibile calcolare un'orbita abbastanza affidabile. 'L'orbita ha mostrato chiaramente che SQ222 era passato entro un quarto della distanza della Luna dalla Terra, circa 11 ore prima di essere scoperto?' disse Bowell. 'Così, ho inviato via e-mail i nostri risultati alla Mailing List di Minor Planet, alla quale sono iscritti centinaia di astronomi dilettanti e professionisti, con una richiesta di ulteriori osservazioni.'
Brian Skiff, LONEOS? capo osservatore, ha acquisito nuovi fotogrammi CCD il 29 settembre, ma il team LONEOS non è stato in grado di localizzare le immagini dell'asteroide. Ancora una volta, Bob Cash ha trovato le immagini ormai molto deboli dell'asteroide dopo aver cercato visivamente i fotogrammi per più di tre ore nelle prime ore del 30 settembre. È possibile visualizzare due sequenze di immagini LONEOS di SQ222.
Indipendentemente, l'astronomo dilettante britannico Peter Birtwhistle, utilizzando un telescopio di 30 cm a ovest di Londra, è stato in grado di riprendere l'asteroide. 'È straordinario che Birtwhistle sia stato in grado di rilevare l'asteroide utilizzando un telescopio così piccolo,' disse Bowell. 'Lo ha fatto seguendo il movimento dell'asteroide e allineando e aggiungendo (o impilando) i fotogrammi per far risaltare le deboli immagini dell'asteroide.'
'L'essenziale e rapido lavoro di squadra tra l'Osservatorio Lowell e gli appassionati astronomi dilettanti ha permesso di confermare e visualizzare questo piccolo asteroide in rapido movimento mentre ci sfrecciava davanti?' disse Bowell.
La luminosità e la distanza note di SQ222 consentono il calcolo delle sue dimensioni. La maggior parte degli asteroidi ha superfici nere come il carbone o sono circa quattro volte più riflettenti. Bowell stima che l'asteroide abbia un diametro di soli 3-6 metri, il che molto probabilmente lo rende l'asteroide più piccolo per il quale abbiamo un'orbita affidabile. (Asteroidi più piccoli e più vicini sono stati visti nello spazio, specialmente dal team di Spacewatch presso l'Università dell'Arizona, ma non è stato possibile seguirli abbastanza a lungo da assicurare buone orbite.)
Forse il rilevamento finale di SQ222 è stato effettuato dall'astronomo britannico Alan Fitzsimmons (Queen's University Belfast) il 2 ottobre. Fitzsimmons, lavorando attraverso una nube sottile, è riuscito a rilevare l'asteroide utilizzando il telescopio Isaac Newton di 2,5 m a La Palma nelle Canarie Isole. A quel punto, SQ222, allontanandosi rapidamente dalla Terra, era circa 100 volte più debole rispetto al momento della scoperta.
Dopo Fitzsimmons? osservazioni, l'orbita di SQ222 era abbastanza buona da calcolare un valore affidabile di quella che gli astronomi chiamano la distanza minima di intersezione orbitale (MOID).
Questa è la distanza minima tra l'orbita dell'asteroide e quella della Terra. Bowell ha calcolato che il MOID è poco più di 4 raggi terrestri (circa 27.000 km).
?Questa distanza è, grosso modo, la più vicina che l'asteroide avrebbe potuto raggiungere al centro della Terra durante il suo sorvolo,? disse Bowell. ?Pertanto, SQ222 non potrebbe aver colpito la Terra.? Anche se avesse potuto, sarebbe esploso innocuo nell'alta atmosfera, con un'energia paragonabile a quella di una piccola bomba atomica, poiché l'attrito con l'aria ne vaporizzava la superficie, ha aggiunto Bowell.
'Gli oggetti delle dimensioni di SQ222 effettivamente bruciano nell'atmosfera terrestre ogni anno circa, producendo uno spettacolo di luci spettacolare,' disse Bowell.
In quella che è molto probabilmente una coincidenza, un'intensa pioggia di meteoriti è stata segnalata in India circa 10 ore prima del massimo avvicinamento di SQ222 alla Terra. L'asteroide e i meteoriti potrebbero essere frammenti di un asteroide più grande che è stato rotto da una collisione con un altro asteroide o da un'interruzione della marea durante un precedente avvicinamento molto ravvicinato alla Terra? Sembra molto improbabile, ma si sta lavorando per testare la plausibilità dell'idea.
SQ222 farà un altro passaggio vicino alla Terra? È difficile da dire, poiché l'orbita non è abbastanza accurata da fare previsioni affidabili per più di qualche anno nel futuro. Certamente, non sembra esserci alcuna possibilità che ritorni entro il prossimo decennio. Inoltre, SQ222 sarà troppo debole per vedere nel prossimo futuro, anche utilizzando i telescopi più potenti.
Fonte originale: comunicato stampa Lowell