Il piccolo veicolo spaziale espulso dalla camera di equilibrio della stazione spaziale fornirà la consegna di pacchi in giornata e su richiesta
Raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale non è un compito facile. In generale, si tratta di caricare una capsula spaziale con diverse tonnellate di carico e quindi di spendere milioni di litri di carburante per portarla in orbita. Questo processo richiede tempo e molto costoso. E se gli astronauti volessero restituire qualcosa? Attualmente, la loro unica opzione per la capacità di restituzione è fornita dalle stesse capsule cargo che vengono inviate loro.
Il che significa che l'unico modo in cui l'ISS può rimandare le cose sulla Terra è spendere diversi milioni di dollari per inviare loro un veicolo di ritorno. Fortunatamente, questo sta per cambiare, grazie a un progetto noto come Terrestrial Return Vehicle (TRV).
Il TRV rappresenta uno sforzo collaborativo tra la NASA e CASIS , il Centro senza scopo di lucro per l'avanzamento della scienza nello spazio, a cui è stata recentemente affidata la responsabilità di garantire un buon uso del laboratorio statunitense a bordo della ISS. A tal fine, hanno stipulato un contratto con Intuitive Machines, un'azienda spaziale privata con sede in Texas, per creare un veicolo di ritorno che consentirà il rapido ritorno su richiesta degli esperimenti dal Laboratorio Nazionale della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
'Credo che con questa nuova capacità di consegna 'on demand' per la restituzione di campioni scientifici sulla terra estenderemo la fattibilità del Laboratorio Nazionale dell'ISS come piattaforma di ricerca a vantaggio commerciale', ha detto a Universe Today tramite Steve Altemus, presidente di Intuitive Machines. e-mail. “I principali ricercatori e scienziati impegnati nella ricerca sulla microgravità nello spazio possono ora iniziare a immaginare nuovi e diversi esperimenti e metodologie abilitati restituendo campioni su base quasi quotidiana e facendoli atterrare con precisione e delicatezza sulla Terra”.
Il TRV proposto è una piccola capsula senza ali che può essere caricata con campioni ed espulsa dalla camera di equilibrio nel Japanese Experiment Module (JEM), garantendo la consegna sulla Terra in meno di 24 ore. Dall'esterno, il design assomiglia un po' allo Space Shuttle o all'aereo spaziale Boeing X-37B. Meno le ali tozze, ovviamente.
La Stazione Spaziale Internazionale. Credito: NASA
Per gli equipaggi della ISS, avere questi veicoli a portata di mano sarà un grande vantaggio per la ricerca, consentendo la consegna tempestiva di campioni critici o deperibili ai laboratori della Terra. Alcuni di questi TRV verranno spediti sulla ISS, presumibilmente come parte di un normale trasporto merci utilizzando una capsula SpaceX Dragon.
Una volta lì, il processo per utilizzarli per effettuare le consegne sarà abbastanza semplice. Innanzitutto, gli astronauti li caricheranno con i campioni scientifici che intendono inviare a casa. Quindi, li spingeranno fuori dalla camera di equilibrio e li sposteranno nello spazio usando il braccio robotico di fabbricazione giapponese della Stazione.
Il TRV tornerà quindi sulla Terra in modo molto simile a qualsiasi altro veicolo spaziale, scendendo attraverso l'atmosfera e alla fine dispiegando un paracadute per rallentarlo dalle velocità supersoniche. Un altro paracadute più grande si schiererà una volta che sarà più vicino al suolo e lo porterà in sicurezza in un luogo di atterraggio nello Utah.
Questo viaggio di ritorno richiederà sei ore e, poiché l'ISS orbita attorno alla Terra circa 15 volte al giorno, il tempo totale di consegna dovrebbe essere sempre inferiore a 24 ore. Ciò sarà particolarmente utile considerando che sulla Stazione Spaziale Internazionale si svolgono numerosi esperimenti scientifici, principalmente perché l'ambiente a gravità zero è più ideale per coltivare colture cellulari in tre dimensioni.
Riportare un TRV dalla Stazione Spaziale sulla Terra. Crediti: Intuitive Machines (alcune immagini per gentile concessione della NASA)
'La Stazione Spaziale Internazionale, con i suoi laboratori e l'equipaggio di microgravità unici, consente la ricerca in un'ampia gamma di discipline dalla fisica alla biologia', ha affermato il dottor David Wolf, ricercatore ed ex astronauta. “Questa piccola capacità di restituzione del carico utile fornirà condizioni controllate e scelte flessibili per un'analisi tempestiva del campione. Il team scientifico sarà in grado di regolare in modo molto più efficiente i parametri sperimentali in risposta ai risultati, sfruttare risultati unici e correggere i problemi incontrati'.
In breve, se gli astronauti sono impegnati a testare tecniche per la biostampa di organi o a sviluppare nuovi tipi di farmaci, preferirebbero sicuramente inviare i campioni prodotti direttamente sulla Terra piuttosto che essere costretti ad aspettare settimane per l'arrivo di una nave da carico.
Tuttavia, oltre a facilitare gli sforzi di ricerca degli astronauti, Intuitive Machines vede il TRV come un mezzo per consentire nuove ed entusiasmanti ricerche a bordo del Laboratorio Nazionale dell'ISS, oltre ad aprire la porta a iniziative commerciali nello spazio.
Attualmente, Intuitive Machines prevede di fornire la sua tecnologia TRV a un'ampia gamma di clienti, inclusi interessi scientifici, accademici, commerciali e governativi. La loro speranza è che la nuova capacità nello stesso giorno consentirà un maggiore utilizzo dell'ISS come laboratorio nazionale e migliorerà le opportunità di commercializzazione degli esperimenti a beneficio terrestre.
Il primo lotto di TRV dovrebbe essere inviato alla ISS nel 2016. All'inizio, verranno utilizzati esclusivamente per restituire campioni scientifici, ma a quanto pare è in lavorazione anche una versione in grado di restituire roditori vivi.
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