Un'immagine negativa del Sole che mostra la regione attiva. Credito immagine: PPARC. Clicca per ingrandire.
I fisici solari hanno osservato la più piccola espulsione di massa coronale (CME) mai vista, un tipo di esplosione in cui il plasma del Sole viene espulso nello spazio, a volte colpendo la Terra e danneggiando i satelliti in orbita. L'osservazione è stata una grande sorpresa per gli scienziati e ha capovolto le idee precedenti.
Finora gli studi di questi fenomeni si sono concentrati su grandi esplosioni più facili da rilevare e che hanno enormi impronte sul Sole, che a volte coprono migliaia di milioni di miglia quadrate. Ma in un articolo pubblicato nell'edizione di maggio di Astronomy and Astrophysics, un team internazionale di Regno Unito, Argentina, Finlandia, Francia e Ungheria ha dimostrato che i CME possono essere prodotti anche da regioni piccole come la Terra, di circa 10.000 miglia di diametro. Questo può ancora sembrare grande, ma è minuscolo per gli standard cosmici.
Si ritiene che le CME siano causate dalla destabilizzazione di anelli attorcigliati nel campo magnetico del Sole, che contengono molta energia, stabilendosi in posizioni più stabili (come un elastico attorcigliato che si srotola improvvisamente). Fino ad ora, gli eventi sono stati fatti risalire a vaste aree di attività magnetica sul Sole, ma le nuove osservazioni riguardano un'area molto più piccola di qualsiasi cosa vista prima. Tuttavia, anche se l'evento era piccolo, era ancora abbastanza energetico da raggiungere la Terra e sorprendentemente le linee del campo magnetico erano dieci volte più contorte di quanto si vede solitamente nelle aree più grandi.
Comprendere le CME e i meccanismi che le alimentano è importante perché il plasma e le particelle accelerate che lanciano nello spazio possono danneggiare i satelliti, causare danni agli astronauti e persino influenzare la Terra stessa, provocando bellissime aurore ma anche black out di alimentazione e problemi ai segnali radio. Questa è la scienza del tempo spaziale.
La dottoressa Lucie Green del Mullard Space Science Laboratory dell'UCL ha dichiarato: 'In precedenza si pensava che le espulsioni di massa coronale fossero enormi, coinvolgendo enormi porzioni del campo magnetico solare e tutti i modelli teorici si basano su questa ipotesi. Tuttavia, questo è stato sorprendente in quanto proveniva da una piccola regione magnetica sul Sole che normalmente sarebbe stata trascurata nella ricerca delle regioni di origine della CME. Questa sarà un'area entusiasmante per ulteriori studi”.
I modelli esistenti per le CME si basano sul tipo di grande evento osservato in precedenza e il team non può ancora dire quanto siano frequenti tali mini CME o se rappresentino una parte significativa della meteorologia spaziale. L'evento era così piccolo che era quasi al limite di quello che possiamo vedere con gli strumenti attuali. Le future missioni che studiano il Sole saranno in grado di 'vedere' in modo molto più dettagliato, come la missione Regno Unito-Stati Uniti-Giappone chiamata Solar-B.
La ricerca ha utilizzato i dati della navicella spaziale SOHO della NASA/ESA, del satellite TRACE della NASA e dell'ormai defunto satellite Yohkoh giapponese/USA/UK. Il coinvolgimento del Regno Unito è stato finanziato dal PPARC.
Fonte originale: comunicato stampa PPARC