Il 25 giugno, la navicella spaziale ESA/NASA SOHO ha scoperto la sua cometa 1.500, il che ha avuto più successo di tutti gli altri scopritori di comete nel corso della storia messi insieme. Ma aspetta un attimo, SOHO è l'Osservatorio solare ed eliosferico, progettato per studiare la fisica solare. Che cosa sta facendo alla ricerca di comete? SOHO sembra avere un ottimo punto di osservazione per vedere le comete mentre si avvicinano al sole. Poiché la sua orbita è situata tra il Sole e la Terra, ha una vista unica delle regioni vicine al sole che raramente possiamo vedere dalla Terra. Ma il successo della ricerca di comete di SOHO è solo un ulteriore vantaggio alle straordinarie rivelazioni che questa navicella spaziale ha fornito nei suoi 13 anni nello spazio, osservando il Sole e l'ambiente vicino al Sole. â€Catturare l'enorme numero di comete è stato un bonus imprevistoâ€?? ha affermato Bernhard Fleck, scienziato del progetto ESA SOHO.
Circa l'85% delle scoperte della cometa di SOHO sono frammenti di una cometa un tempo grande che si è divisa in un tuffo mortale intorno al Sole, probabilmente molti secoli fa. I frammenti sono conosciuti come il gruppo di Kreutz, che ora passano entro 1,5 milioni di km dalla superficie del Sole quando tornano dallo spazio profondo.
È abbastanza vicino in termini celesti e dalla Terra possiamo vedere solo quelle regioni vicine al Sole durante un'eclissi.
Ma questo li mette anche in vista degli occhi elettronici di SOHO. Le immagini delle comete vengono catturate dal Large Angle and Spectrometric Coronograph (LASCO), uno dei 12 strumenti a bordo.
Naturalmente, la stessa LASCO non effettua le rilevazioni; questo compito spetta a un gruppo aperto di volontari altamente qualificati che scansionano i dati non appena vengono scaricati sulla Terra. Una volta che SOHO trasmette sulla Terra, i dati possono essere su Internet e pronti per l'analisi entro 15 minuti.
Appassionati di tutto il mondo guardano ogni singola immagine alla ricerca di un minuscolo puntino in movimento che potrebbe essere una cometa. Quando qualcuno crede di averne trovato uno, invia i risultati a Karl Battams del Naval Research Laboratory, Washington DC, che controlla tutti i risultati di SOHO prima di inviarli al Minor Planet Center, dove è catalogata la cometa e la sua orbita calcolato.
Da questa missione, e con l'aiuto del pubblico, gli scienziati hanno imparato molto sulle comete.
â€Questo ci permette di vedere come muoiono le cometeâ€?? dice Battam. Quando una cometa gira costantemente intorno al Sole, perde un po' più di ghiaccio ogni volta, finché alla fine cade a pezzi, lasciando una lunga scia di frammenti. Grazie a SOHO, gli astronomi ora hanno una pletora di immagini che mostrano questo processo. â€Si tratta di un insieme di dati unico e non avrebbe potuto essere ottenuto in nessun altro modoâ€?? dice Battam.
La maggior parte dei frammenti di cometa viene infine distrutta quando si avvicina abbastanza al Sole, evaporata dalla radiazione solare.
Ti interessa aiutare nella ricerca delle comete di SOHO? Visita la pagina delle comete Sungrazing.
Fonte di notizie originale: QUESTO