Lo scudo protettivo del sistema solare si sta indebolendo; Velocità del vento solare al minimo storico
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La produzione del vento solare è al minimo da quando sono iniziati i dati accurati 50 anni fa. Questa scoperta proviene dalla sonda solare ESA/NASA Ulysses, che ha completato quasi tre orbite polari del Sole dal 1993 al 2008 (è ancora funzionante oggi, ma a una capacità ridotta). Sebbene un indebolimento del vento solare possa non sembrare molto importante, gli effetti di questa riduzione avranno serie implicazioni, diminuendo le difese naturali dell'eliopausa (la barriera invisibile del nostro Sistema Solare) che ci protegge dai raggi cosmici ad alta energia che esplodono attraverso lo spazio intergalattico...
L'eliosfera (NASA/Feimer)
Ulisse ha orbitato attorno al Sole quattro volte più a lungo di quanto originariamente previsto. Questo robusto satellite solare è stato lanciato nel 1990 a bordo dello Space Shuttle Discovery e nel 1992 la sonda ha utilizzato Giove per lanciarlo fuori dall'eclittica del Sistema Solare per iniziare a prenderesul postomisurazioni della velocità e della densità del vento solare a tutte le latitudini da polo a polo. Questa è una missione senza precedenti che continua a funzionare ancora oggi. Tuttavia, il combustibile al plutonio di Ulisse nel suo generatore termoelettrico a radioisotopi (RTG) sta diminuendo al punto che questa missione storica morirà di vecchiaia nei prossimi mesi.
Eppure, l'astronave geriatrica rivela ancora caratteristiche del nostro Sole che non potremmo mai sperare di osservare confinati al piano dell'eclittica. Quindi, in (forse) una delle più grandi scoperte di Ulisse fino ad oggi, gli scienziati hanno scoperto lo strano fenomeno che la produzione del vento solare è diminuita al minimo storico (da quando le registrazioni accurate sono iniziate mezzo secolo fa), come l'investigatore principale di Ulisse spiega:
'Il vento solare di 1,5 milioni di km all'ora del Sole gonfia una bolla protettiva attorno al Sistema Solare e può influenzare il modo in cui le cose funzionano qui sulla Terra e anche al confine del nostro Sistema Solare, dove incontra la galassia. I dati di Ulisse indicano che la pressione globale del vento solare è la più bassa che abbiamo visto dall'inizio dell'era spaziale.” – Dave McComas, Principal Investigator per lo strumento a vento solare Ulysses e Senior Executive Director presso il Southwest Research Institute di San Antonio, Texas.
Questa 'bolla protettiva' è anche conosciuta come laeliosfera, un enorme volume di spazio in cui tutti i pianeti, gli asteroidi e le comete sono nel profondo. È l'estensione totale dell'influenza del Sole, che si spinge nello spazio interstellare, il cui limite è noto comeeliopausa. L'eliopausa si forma attraverso un equilibrio tra la pressione verso l'esterno del vento solare e la pressione verso l'interno del mezzo interstellare, se una di queste pressioni dovesse fluttuare, l'eliopausa si espanderà o si contrarrà. Se la pressione del vento solare diminuisce, l'eliopausa si ridurrà sotto le maggiori pressioni medie interstellari. Questo è esattamente ciò che ha rilevato Ulisse: una riduzione della pressione del vento solare.
Quindi cosa significa questo per noi? L'eliopausa blocca e devia la maggior parte delle particelle interstellari ad alta energia dannose (a.k.a. raggi cosmici). Se il vento solare si indebolisce, l'eliopausa diventerà uno scudo meno efficace, facendo entrare più raggi cosmici nel Sistema Solare.
'I raggi cosmici galattici portano con sé radiazioni provenienti da altre parti della nostra galassia. Con il vento solare ai minimi storici, c'è un'eccellente possibilità che l'eliosfera diminuisca di dimensioni e forza. Se ciò accade, più raggi cosmici galattici entreranno nella parte interna del nostro Sistema Solare.” – Ed Smith, Ulysses Project Scientist della NASA dal Jet Propulsion Laboratory, California.
Rappresentazione artistica di Ulisse (ESA)
Gli effetti di questo avvenimento saranno di vasta portata e potrebbero avere un grave impatto sul futuro dell'esplorazione umana del Sistema Solare.
I fisici solari hanno fatto questa scoperta analizzando i dati di Ulisse dalla terza scansione della sonda del vento solare e del campo magnetico interplanetario (FMI) dai poli nord-sud del Sole. Rispetto alle scansioni precedenti, è stato riscontrato che la pressione del vento solare e la componente radiale del campo magnetico incorporato nel vento solare erano diminuite del 20%. L'intensità del campo magnetico che circondava Ulisse era scesa di un enorme 36%.
Quindi a cosa potrebbe essere attribuito questo? I fisici semplicemente non lo sanno. Forse potrebbe essere correlato al minimo solare esteso negli ultimi mesi, come sembra suggerire Smith. “Il sole alterna periodi di grande attività a periodi di minore attività', ha detto Smith. “In questo momento, siamo in un periodo di attività minima che si è protratto più a lungo di quanto chiunque avesse previsto. '
Risultati convincenti da una missione solare avvincente...
Fonte: QUESTO