Uno dei segni più visibili del cambiamento climatico sono i modi in cui i ghiacciai e le calotte glaciali stanno scomparendo in tutto il mondo. Questa tendenza non è riservata alla calotta glaciale artica o al bacino antartico, ovviamente. In ogni parte del pianeta, gli scienziati hanno monitorato i ghiacciai che si sono ridotti negli ultimi decenni per determinare il loro tasso di perdita.
Queste attività sono supervisionate da Osservatorio della Terra della NASA , che si basa su strumenti come il Satelliti Landsat per monitorare le perdite di ghiaccio stagionali dall'orbita. Come questi satelliti hanno dimostrato con una serie di immagini rilasciate di recente , le calotte glaciali del Puncak Jaya sull'isola di Papua/Nuova Guinea nel Pacifico meridionale si sono ritirate negli ultimi tre decenni e rischiano di scomparire in appena un decennio.
La provincia di Papau in Nuova Guinea ha un paesaggio molto aspro costituito dalle montagne che compongono la catena del Sudirman. Le vette più alte in questa gamma sono Puncak Jaya e Ngga Pulu, che si trovano rispettivamente a 4.884 metri (16.020 piedi) e 4.862 metri (15.950 piedi) sul livello del mare. Nonostante si trovino ai tropici, l'elevazione naturale di queste cime permette loro di sostenere piccoli campi di ghiaccio “permanente”.
Immagine dei campi di ghiaccio di Puncak Jaya, scattata il 3 novembre 1988. Crediti: NASA/EO
Data la geografia, questi campi di ghiaccio sono incredibilmente rari. Infatti, all'interno dei tropici, il ghiaccio glaciale più vicino si trova a 11.200 km (6.900 mi) di distanza sul Monte Kenya in Africa. Altrimenti, bisogna avventurarsi a nord per circa 4.500 km (2.800 mi) fino al Monte Tate nel Giappone centrale, dove il ghiaccio glaciale è più comune poiché è molto più lontano dall'equatore.
Purtroppo, questi rari ghiacciai stanno diventando più minacciati ogni anno che passa. Come tutti i ghiacciai tropicali del mondo odierno, i ghiacciai sui pendii intorno a Puncak Jaya si sono ridotti a un ritmo tale che gli scienziati stimano che potrebbero scomparire entro un decennio. Ciò è stato illustrato da un paio di immagini Landsat che mostrano come i campi di ghiaccio si siano ridotti negli ultimi trent'anni.
La prima di queste immagini (mostrata sopra) è stata acquisita il 3 novembre 1988 dallo strumento Thematic Mapper a bordo del Landsat 5 satellitare. La seconda immagine (mostrata sotto) è stata acquisita il 5 dicembre 2017, dal Imager di terra operativo (OLI) sul Landsat 8 satellitare. Queste immagini a falsi colori sono una combinazione di infrarossi a onde corte, infrarossi, vicino infrarosso e luce rossa.
L'estensione dei campi di ghiaccio è mostrata in azzurro, mentre le aree rocciose sono rappresentate in marrone, la vegetazione in verde e le nuvole in bianco. L'area circolare grigia vicino al centro dell'immagine del 2017 è la miniera di Grasberg, la più grande miniera d'oro e la seconda più grande del mondo. Questa miniera si è notevolmente ampliata tra gli anni '80 e gli anni 2000 a causa di un boom dei prezzi del rame.
Immagine dei campi di ghiaccio di Puncak Jaya in Nuova Guinea, scattata il 5 dicembre 2017. Credito: NASA/EO
Come mostrano le immagini, nel 1988 c'erano cinque masse di ghiaccio che giacevano sui pendii della montagna: i ghiacciai Meren, Southwall, Carstensz, East Northwall Firn e West Northwall Firn. Tuttavia, entro il 2017, rimanevano solo i ghiacciai di Carstensz e una piccola parte dei ghiacciai East Northwall Firn. Come Christopher Shuman, professore di ricerca presso l'Università del Maryland Baltimore County e il Goddard Space Flight Center della NASA, spiegato :
“Le perdite di area di ghiaccio dagli anni '80 qui sono piuttosto sorprendenti, visibili nel contrasto del ghiaccio blu con il substrato roccioso rossastro. Anche se l'area continua a nevicare, chiaramente non sostiene questi resti glaciali'.
Allo stesso modo, in 2009 , le immagini scattate da Landsat 5 di questi stessi ghiacciai (vedi sotto) indicavano che i ghiacciai Meren e Southwall erano scomparsi. Nel frattempo, i ghiacciai di Carstensz, East Northwall Firn e West Northwall Firn si erano ritirati drasticamente. Sulla base del tasso di perdita, gli scienziati hanno stimato all'epoca che tutti i ghiacciai di Puncak Jaya sarebbero scomparsi entro 20 anni.
Come dimostrano queste ultime immagini, le loro stime erano corrette. Al ritmo attuale, ciò che rimane dei ghiacciai di Carstensz e East Northwall Firn scomparirà entro la fine degli anni 2020. La causa principale della perdita di ghiaccio è l'aumento della temperatura dell'aria, che porta a una rapida sublimazione. Tuttavia, anche i cambiamenti nei livelli di umidità, nell'andamento delle precipitazioni e nella nuvolosità possono avere un impatto.
Immagine dei campi di ghiaccio di Puncak Jaya in Nuova Guinea, 9 ottobre 2009. Crediti: NASA/EO
Anche l'umidità è importante, poiché influisce sulla rapidità con cui i ghiacciai possono perdere massa direttamente nell'atmosfera. Dove l'aria è più umida, il ghiaccio è in grado di compiere più facilmente il passaggio all'acqua e può essere restituito al ghiacciaio sotto forma di precipitazione. Dove l'aria è prevalentemente secca, il ghiaccio passa direttamente da una forma solida a una gassosa (ovvero sublimazione).
Anche la temperatura e le precipitazioni sono strettamente legate alla perdita di ghiaccio. Dove le temperature sono sufficientemente basse, le precipitazioni assumono la forma di neve, che può sostenere i ghiacciai e farli crescere. Le piogge, d'altra parte, faranno sciogliere e ritirare le calotte glaciali. E, naturalmente, le nuvole influiscono sulla quantità di luce solare che raggiunge la superficie del ghiacciaio, il che si traduce in riscaldamento e sublimazione.
Per molti ghiacciai tropicali, gli scienziati stanno ancora valutando l'importanza relativa di questi fattori e tentando di determinare fino a che punto i fattori antropogenici svolgano un ruolo. Nel frattempo, monitorare come questi cambiamenti stanno portando alla perdita di ghiaccio nelle regioni tropicali fornisce agli scienziati un mezzo di confronto quando studiano la perdita di ghiaccio in altre parti del mondo.
Come Andrew Klein, professore di geografia alla Texas A & M University che ha studiato la regione, spiegato :
“La recessione dei ghiacciai continua nei tropici: questi sono gli ultimi ghiacciai nei tropici orientali. Fortunatamente l'impatto sarà limitato date le loro ridotte dimensioni e il fatto che non rappresentano una risorsa idrica significativa”.
I satelliti continuano a svolgere un ruolo importante nel processo di monitoraggio, offrendo agli scienziati la possibilità di mappare la perdita di ghiaccio dei ghiacciai, mappare i cambiamenti stagionali e fare confronti tra le diverse parti del pianeta. Consentono inoltre agli scienziati di monitorare aree remote e inaccessibili del pianeta per vedere come anche loro vengono colpite. Ultimo, ma non meno importante, consentono agli scienziati di stimare i tempi della scomparsa di un ghiacciaio.
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Ulteriori letture: Osservatorio della Terra della NASA