Il dramma della stazione spaziale dopo che la schermatura vitale del micrometeorite è volata via
La scorsa settimana (giovedì 30 marzo), due membri dell'equipaggio di Spedizione 50 condotto un'importante passeggiata spaziale all'esterno del Stazione Spaziale Internazionale . Durante le sette ore in cui hanno condotto questa attività extraveicolare (EVA), gli astronauti hanno ricollegato cavi e connessioni elettriche su un nuovo Pressurized Mating Adapter (PMA-3) e installato quattro nuovi scudi di protezione termica sul modulo Tranquility.
Questi schermi erano necessari per coprire la porta che era rimasta esposta quando (all'inizio della settimana) il PMA-3 è stato rimosso e installato roboticamente sul modulo Harmony. Nel corso dell'EVA, i due astronauti – Comandante Shane Kimbrough e ingegnere di volo Peggy Whitson – sono stati costretti a eseguire un lavoro estemporaneo di riparazione quando uno degli scudi si staccò inaspettatamente.
Sebbene le cose che volano nello spazio non siano del tutto insolite, in questa occasione c'erano preoccupazioni date le dimensioni e il peso dell'oggetto. Questo scudo misura circa 1,5 metri per 0,6 metri (5 piedi per 2 piedi) ed è spesso 5 centimetri (2 pollici). Pesa anche poco più di 8 kg (18 libbre), il che lo renderebbe un serio pericolo di impatto data la velocità relativa dei detriti orbitali (28.000 km/h).
Personale di supporto Spacewalk rapidamente presso il Johnson Space Center, alla ricerca di una soluzione alla perdita di scudo termico e micrometeoroide. Credito: NASA
Dopo essersi staccato, lo scudo infagottato è volato via rapidamente ed è diventato visibile in lontananza come un punto bianco. In risposta, una squadra del Mission Control Center del Johnson Space Center della NASA ha iniziato a monitorare lo scudo mentre si spostava. Allo stesso tempo, hanno iniziato a lavorare su un piano di emergenza per sostituire la schermatura e hanno consigliato agli astronauti di finire di coprire il porto con la copertura PMA-3 rimossa da Whitson quel giorno.
Il piano ha funzionato e la copertura è stata installata con successo, fornendo protezione termica, micrometeoroide e dai detriti orbitali per il porto. Kimbrough e Whitson terminarono la loro EVA alle 14:33 EDT, dopo aver installato con successo gli scudi rimanenti sulla porta del meccanismo di attracco. Poche ore dopo che si è staccato, il Controllo Missione ha anche stabilito che lo scudo non rappresentava alcun rischio per la ISS e che alla fine brucerà nell'atmosfera terrestre.
Prima di concludere la loro passeggiata spaziale, Kimbrough e Whitson hanno anche installato quello che è stato soprannominato un 'fascia da smoking' attorno alla base dell'adattatore PMA-3. Questo scudo in tessuto, che fornisce anche protezione dalla micrometeorite, è così chiamato perché si adatta all'adattatore in un modo simile a come il fascione di uno smoking si adatta alla vita di una persona.
Un altro punto culminante di questa passeggiata spaziale è stato il fatto che Peggy Whitson ha stabilito due nuovi record con questo ultimo EVA. Oltre a stabilire il record per il maggior numero di passeggiate nello spazio di un'astronauta (otto), ha anche stabilito il record per la maggior parte del tempo trascorso a camminare nello spazio - poco più di 53 ore - da un'astronauta. L'astronauta 57enne è ora al quinto posto nella lista delle passeggiate spaziali di tutti i tempi da parte di qualsiasi astronauta.
L'astronauta Peggy Whitson firma il suo autografo vicino a una patch della missione Expedition 50 attaccata all'interno della Stazione Spaziale Internazionale. Credito: NASA
Inoltre, Expedition 50 è la terza missione di Whitson sulla ISS e ha trascorso un totale di 500 giorni nello spazio, un record anche per qualsiasi astronauta donna. È arrivata a bordo della ISS a bordo della Soyuz MS-03 – insieme all'ingegnere di volo dell'ESA Thomas Pesquet e all'ingegnere di volo di Roscosmos Oleg Novitskiy – e dovrebbe tornare sulla Terra a giugno (anche se potrebbe rimanere lì fino a settembre).
Il primo posto per la maggior parte del tempo accumulato nelle passeggiate spaziali è attualmente detenuto dal cosmonauta russo Anatoly Solovyev, che ha partecipato a 16 passeggiate spaziali per un totale di 82 ore trascorse in EVA. E in totale, gli astronauti hanno trascorso un totale di 1.243 ore e 42 minuti eseguendo 199 passeggiate spaziali a sostegno dell'assemblaggio e della manutenzione della ISS.
Quando si tratta di essere un astronauta, uno dei requisiti più importanti è la flessibilità: la capacità di adattarsi a situazioni impreviste e trovare soluzioni al volo. L'equipaggio 50 e il controllo missione lo hanno sicuramente dimostrato questa settimana, mantenendo una tradizione che ha riportato gli astronauti dell'Apollo 13 sani e salvi sulla Terra e ha fatto funzionare la ISS per quasi due decenni.