SpaceX è stata fondata da Elon Musk nel 2002 con il sogno di trasformare in realtà l'esplorazione dello spazio commerciale. Da quel momento, Musk ha visto la sua azienda diventare un attore importante nell'industria aerospaziale, stipulando contratti con vari governi, la NASA e altre società spaziali private per mettere in orbita i satelliti e trasportare le forniture alla Stazione Spaziale Internazionale.
Ma il 2014 è stato senza dubbio l'anno più redditizio fino ad oggi. A settembre, la società (insieme a Boeing) ha firmato un contratto con la NASA per $ 6,8 miliardi per sviluppare veicoli spaziali che porterebbero gli astronauti da e verso la ISS entro il 2017 e porre fine alla dipendenza della nazione dalla Russia.
E la scorsa settimana, la società ha annunciato un piano per espandere le operazioni presso la sua struttura di sviluppo e test di razzi a McGregor, in Texas. Questa mossa, che sta costando all'azienda ben 46 milioni di dollari, dovrebbe creare 300 nuovi posti di lavoro a tempo pieno nella comunità ed espandere ulteriormente i test e lo sviluppo.
Secondo Mike Copeland del Tributo a Waco , un ulteriore finanziamento di $ 1,5 milioni potrebbe essere assegnato dalla contea di McLennon. Ciò darebbe a SpaceX un totale di 3 milioni di dollari in fondi dalla Waco-McLennan County Economic Development Corportation, un fondo utilizzato per attrarre e mantenere l'industria nella regione.
Un propulsore SuperDraco in fase di test presso il Rocket Development and Test Facility a McGregor, in Texas. Credito: SpaceX
Copeland indica anche che un rapporto preparato dal Consiglio comunale di Waco ha specificato quali tipi di posti di lavoro sarebbero stati creati. Apparentemente, SpaceX ha bisogno di ulteriori ingegneri, tecnici e professionisti del settore. Senza dubbio, questa espansione pianificata ha molto a che fare con la società che soddisfa i suoi nuovi obblighi contrattuali con la NASA.
Originariamente costruito nel 2003, il Rocket Development and Test Facility è stato il luogo di alcuni eventi entusiasmanti nel corso degli anni. Utilizzando banchi di prova per razzi, la società ha condotto diversi voli di prova a decollo verticale e atterraggio verticale (VTVL) a bassa quota con il razzo Falcon 9 Grasshopper. Inoltre, la struttura McGregor viene utilizzata per lo smontaggio post-volo e il rifornimento del veicolo spaziale Dragon.
Negli ultimi dieci anni, SpaceX ha anche apportato numerose espansioni e miglioramenti alla struttura, raddoppiando di fatto le dimensioni della struttura acquistando diversi pezzi di terreno agricolo adiacente. A settembre 2013, la struttura misurava 900 acri (360 ettari). Ma all'inizio del 2014, la società aveva più che quadruplicato il suo contratto di locazione a McGregor, per un totale di 4.280 acri.
Sebbene molto lontana dalle strutture di costruzione di razzi dell'azienda presso la sede centrale di Hawthorne, in California, la struttura svolge un ruolo importante nello sviluppo della loro capsula spaziale e dei sistemi missilistici riutilizzabili. Secondo il sito web della società SpaceX, 'Ogni motore Merlin che alimenta il razzo Falcon 9 e ogni propulsore Draco che controlla la navicella spaziale Dragon viene testato su uno degli 11 banchi di prova'.
Un Falcon 9 Grasshopper che conduce i test VTVL. Credito: SpaceX
In breve, la struttura è il principale banco di prova per tutta la tecnologia SpaceX. E ora che la società sta collaborando attivamente con la NASA per ripristinare la capacità di lancio spaziale indigena negli Stati Uniti, saranno necessari ulteriori test. Molto è stato fatto sugli sforzi dell'azienda con i sistemi a razzo VTVL – come il Falcon 9 Grasshopper (nella foto sopra) – ma il Dragon V2 porta le cose ad un altro livello.
Come rivelato da SpaceX in maggio di quest'anno , la capsula Dragon V2 è progettata per trasportare i membri dell'equipaggio e i rifornimenti in orbita, quindi atterrare in modo propulsivo (cioè con il proprio potere) sulla Terra prima di fare rifornimento e volare di nuovo. Ciò è reso possibile grazie all'aggiunta di otto motori SuperDraco montati lateralmente.
Rispetto al motore Draco standard, progettato per dare alla Dragon Capsule (e agli stadi superiori del razzo Falcon 9) il controllo dell'assetto nello spazio, il SuperDraco è 100 volte più potente.
Secondo spazioX , ogni SuperDraco è in grado di produrre 16.000 libbre di spinta e può essere riavviato più volte se necessario. Inoltre, i motori hanno la capacità di accelerare in profondità, fornendo agli astronauti un controllo preciso e un'enorme potenza.
Con otto motori in totale, ciò fornirebbe a un Dragon V2 120.000 libbre di spinta assiale, dandogli la possibilità di atterrare ovunque senza la necessità di un paracadute (sebbene siano dotati di uno scivolo di riserva).
Tra questo e gli sviluppi in corso con il sistema missilistico riutilizzabile Falcon 9, è probabile che i dipendenti di McGregor abbiano le mani impegnate nei prossimi anni. L'espansione dovrebbe essere completata entro il 2018.
Ulteriori letture: NASA , spazioX , Tributo a Waco