Galassia a spirale NGC 1350. Immagine di credito: ESO. Clicca per ingrandire.
Ottantacinque milioni di anni fa, sul piccolo pianeta Terra, regnavano i dinosauri, ignari della loro prossima scomparsa nella grande estinzione del Giurassico, mentre i mammiferi erano ancora creature piccole e timide. Le Ande meridionali della Bolivia, del Cile e dell'Argentina non si erano ancora formate e il Sud America era ancora un continente insulare.
Ottantacinque milioni di anni fa, il nostro Sole e il suo sistema solare erano distanti 60.000 anni luce da dove si trova ora [1].
Ottantacinque milioni di anni fa, in un altro angolo dell'Universo, la luce lasciò la bellissima galassia a spirale NGC 1350, per un viaggio attraverso l'universo. Parte di questa luce è stata registrata all'inizio dell'anno 2000 dC dal Very Large Telescope dell'ESO, situato sul Cerro Paranal, a 2.600 m di altezza, nelle Ande cilene sul pianeta Terra.
Gli astronomi classificano NGC 1350 come una galassia di tipo Sa(r), il che significa che è una spirale con grandi regioni centrali. Infatti, NGC 1350 si trova al confine tra il tipo a spirale ad anello spezzato e una spirale di grande disegno con due grandi bracci esterni. Ha un diametro di circa 130.000 anni luce e, quindi, è leggermente più grande della nostra Via Lattea.
I bracci esterni piuttosto deboli e aggraziati hanno origine dall'anello principale interno e possono essere tracciati per quasi mezzo cerchio quando incontrano ciascuno il braccio opposto, dando l'impressione di completare un secondo anello esterno, l''occhio'. Le braccia hanno una tinta blu a causa della presenza di stelle molto giovani e massicce. La quantità di polvere, vista come piccole spirali di polvere frammentata nella parte centrale della galassia e producendo un sottile arazzo che assomiglia ai vasi sanguigni negli occhi, è anche una firma della formazione delle stelle.
Le parti esterne della galassia sono così tenui che molte galassie sullo sfondo possono essere viste brillare attraverso di esse, fornendo agli osservatori un fantastico senso di profondità. È davvero notevole vedere che con un tempo di esposizione totale di soli 16 minuti, il VLT ci permette di ammirare una collezione così incredibile di universi insulari che vagano nel cielo. ESO PR La foto 31b/05 è un mosaico di alcune delle galassie più importanti trovate nelle immagini. Alcuni di questi possono risiedere fino a diversi miliardi di anni luce di distanza, cioè la luce di queste galassie è stata emessa quando il Sole e la Terra non si erano ancora formati.
NGC 1350 si trova nella costellazione della Fornace meridionale (The Furnace) piuttosto poco appariscente [2]. Recedendo da noi a una velocità di 1860 km/s [3], dista ottantacinque milioni di anni luce. Quindi molto probabilmente non è un membro dell'ammasso di galassie Fornax, l'entità più notevole della costellazione, che si trova a circa 65 milioni di anni luce di distanza e contiene la molto più famosa spirale barrata NGC 1365. Nel cielo, NGC 1350 si erge alla periferia dell'ammasso Fornax come si può vedere in questa immagine presa con il telescopio Schmidt di 1 m a La Silla.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'ESO