Credito immagine: NASA/JPL
Lo Spirit della NASA ha iniziato a guardare in basso in un cratere a cui si stava avvicinando da diverse settimane, fornendo una visione di ciò che c'è sotto la superficie circostante.
Anche lo spirito ha guardato in alto, vedendo le stelle e la prima osservazione della Terra dalla superficie di un altro pianeta. Il suo gemello, Opportunity, ha mostrato agli scienziati un 'filone madre' di ematite ora considerato un obiettivo per indagini ravvicinate.
'È stata una settimana estremamente eccitante e produttiva per entrambi i rover', ha dichiarato la Spirit Mission Manager Jennifer Trosper presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, a Pasadena, in California.
Il dottor Chris Leger, un autista di rover del JPL, ha dichiarato: 'Il terreno è diventato sempre più complicato man mano che ci siamo avvicinati al cratere. Le piste sono diventate più ripide e abbiamo più rocce”. Spirit ha ora percorso un totale di 335 metri (1.099 piedi).
La nuova posizione di Spirit sul bordo del cratere soprannominato 'Bonneville' offre una vista in tutte le direzioni, compreso l'interno del cratere. La distanza dal bordo opposto è circa la lunghezza di due campi da calcio, quasi 10 volte il diametro del cratere del sito di atterraggio di Opportunity a metà del pianeta rispetto a Spirit.
Le immagini iniziali della telecamera di navigazione di Spirit non rivelano alcuno strato evidente nella parete interna di 'Bonneville', ma mostrano indizi allettanti di caratteristiche rocciose in alto sul lato opposto, ha detto il membro del team scientifico Dr. Matt Golombek di JPL in una conferenza stampa oggi . “Questo posto in cui siamo appena arrivati si è aperto e ci vorranno alcuni giorni per abbracciarlo.?
Gli scienziati prevedono presto di saperne di più sul cratere dalla fotocamera panoramica ad alta risoluzione di Spirit e dallo spettrometro a emissione termica in miniatura, entrambi in grado di identificare i minerali a distanza. Useranno queste informazioni per decidere se inviare Spirit nel cratere.
Dal bordo del cratere e durante la notte marziana di oggi, Spirit ha scattato foto di stelle, inclusa una parte della costellazione di Orione. Poco prima dell'alba, quattro giorni marziani prima, aveva fotografato la Terra come un granello di luce nel crepuscolo mattutino. I test delle capacità dei rover per le osservazioni astronomiche verranno utilizzati nella pianificazione di possibili studi delle caratteristiche atmosferiche di Marte di notte. Questi studi potrebbero includere la stima delle quantità di polvere e particelle di ghiaccio nell'atmosfera dai loro effetti sulla luce delle stelle, ha affermato il dottor Mark Lemmon, un membro del team scientifico della Texas A&M University, College Station.
Anche l'opportunità ha alzato lo sguardo. Ha fotografato la luna più grande di Marte, Phobos, passando davanti al Sole due volte la scorsa settimana, e la luna più piccola di Marte, Deimos, una volta.
Lo spettrometro a emissione termica in miniatura di Opportunity ha preso letture verso l'alto della temperatura atmosferica contemporaneamente a uno strumento simile, lo spettrometro a emissione termica sull'orbiter Mars Global Surveyor della NASA, ha preso letture rivolte verso il basso mentre passava sopra la testa. 'In realtà stavano guardando direttamente lungo lo stesso percorso', ha detto il membro del team scientifico Dr. Michael Wolff del Martinez, Ga., filiale dello Space Science Institute, Boulder, Colo. Le letture combinate danno il primo profilo completo della temperatura dall'alto dell'atmosfera di Marte alla superficie.?
Quando è stato puntato verso il suolo, lo spettrometro a emissione termica in miniatura di Opportunity ha controllato l'abbondanza di ematite in tutte le direzioni dalla posizione del rover all'interno del cratere del sito di atterraggio. Questo minerale, nella sua forma a grana grossa, si forma solitamente in un ambiente umido. Il rilevamento dell'ematite dall'orbita è stato il fattore principale nella selezione della regione Meridiani Planum per il sito di atterraggio di Opportunity.
'Le pianure al di fuori del nostro cratere sono ricoperte di ematite', ha affermato il dottor Phil Christensen dell'Arizona State University, Tempe, scienziato capo dello strumento. “L'affioramento roccioso che abbiamo studiato ha dell'ematite. Parti del fondo del cratere, curiosamente, non ne hanno praticamente alcuna”. Il modello si adatta alla teoria secondo cui il cratere è stato scavato da un impatto che ha perforato uno strato superficiale ricco di ematite, ha detto. Un obiettivo per il lavoro futuro di Opportunity è quello di saperne di più su quello strato superficiale per ottenere maggiori indizi sull'ambiente umido del passato indicato dai minerali di solfato identificati la scorsa settimana nell'affioramento del cratere.
Christensen ha affermato che prima che Opportunity esca dal cratere in circa 10 giorni, gli scienziati hanno in programma di indagare su un'area sul pendio interno del cratere che ha chiamato 'il filone madre dell'ematite'.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per l'Office of Space Science della NASA, Washington, D.C. Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili presso JPL all'indirizzo http://marsrovers.jpl.nasa.gov e dalla Cornell University at http://athena.cornell.edu .
Fonte originale: Comunicato stampa NASA/JPL