Steve Squyres e il team del Mars Exploration Rover sapevano fin dall'inizio che la polvere poteva causare problemi ai rover, Spirit e Opportunity. Quando uno spesso strato di polvere ricopre i pannelli solari, blocca la luce solare che genera energia per i robot a sei ruote. Nell'estate del 2007 un'enorme tempesta di polvere ha ricoperto Marte e ha depositato una discreta quantità di polvere sui pannelli solari di entrambi i rover. Spirit, in particolare, ha accumulato molta polvere sul suo pannello solare. Attualmente, solo un terzo circa della luce solare in arrivo è in grado di penetrare la polvere sui pannelli solari di Spirit per essere convertita in elettricità. Di conseguenza, Spirit sta sperimentando i livelli di energia più bassi fino ad oggi e accumulando un arretrato di dati in attesa di essere trasmessi alla Terra.Se solo arrivasse un diavolo di polvere!
L'input dell'array solare di Spirit è stato di circa 240 wattora per giorno marziano, o sol (100 wattora è la quantità di energia necessaria per accendere una lampadina da 100 watt per un'ora). I cieli nell'area sono ora limpidi, il che significa che la polvere aggiuntiva non dovrebbe accumularsi sui pannelli solari e la luce solare dovrebbe essere abbondante. Ma cieli sereni significano anche temperature più basse sulla superficie di Marte, aumentando il freddo pungente sperimentato dal modulo elettronico del rover di Spirit durante l'attuale inverno marziano. Le temperature notturne si stanno avvicinando al punto in cui attiveranno i riscaldatori di sopravvivenza, che assorbono una grande quantità di energia.
Il team del rover ha utilizzato la strategia di mantenere Spirit sveglio ogni giorno abbastanza a lungo da mantenere il modulo elettronico sufficientemente caldo con il calore delle normali operazioni, fornendo più tempo per le osservazioni scientifiche. Tuttavia, recentemente il team ha svolto meno operazioni scientifiche per consentire alle batterie di Spirit di ricaricarsi. Gli ingegneri sono creativi nei compromessi che il team fa ogni giorno per far sopravvivere Spirit durante l'inverno marziano. Un altro modo per risparmiare energia è limitare il numero di sol su cui Spirit riceve istruzioni dirette dalla Terra tramite l'antenna ad alto guadagno del rover e trasmette i dati alla Terra tramite l'orbiter Odyssey.
Il team MER spera che arrivi un evento del diavolo di polvere per eliminare i pannelli solari, come hanno fatto questi diavoli di polvere nel 2005.
Questa immagine mostra la differenza nell'accumulo di polvere prima e dopo l'evento di pulizia della polvere nel 2005.
E questo è un autoritratto che il rover ha scattato ai suoi pannelli solari puliti nel 2005. Speriamo che Spirit possa essere ripulito di nuovo, e prima è, meglio è.
Fonte di notizie originale: Sito web Mars Rover