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Immagina di sbirciare attraverso il tuo telescopio e di avere una creatura selvaggia con un occhio da ciclope che ti guarda! Lo Spitzer Space Telescope della NASA ha visto proprio questo quando ha localizzato la galassia NGC 1097, a circa 50 milioni di anni luce di distanza. Ha lunghe e sottili braccia di stelle e il suo unico 'occhio' al centro della galassia è in realtà un mostruoso buco nero circondato da un anello di stelle. Inoltre, questa creatura sembra portare tra le braccia una galassia blu più piccola!
Il buco nero è enorme, circa 100 milioni di volte la massa del nostro sole, e si nutre di gas e polvere insieme a qualche stella sfortunata occasionale. In confronto, il buco nero centrale della nostra Via Lattea è addomesticato, con una massa di pochi milioni di soli.
'Il destino di questo buco nero e di altri simili è un'area di ricerca attiva', ha affermato George Helou, vicedirettore dello Spitzer Science Center della NASA presso il California Institute of Technology di Pasadena. 'Alcune teorie sostengono che il buco nero potrebbe calmarsi e alla fine entrare in uno stato più dormiente come il nostro buco nero della Via Lattea'.
Il punto blu sfocato a sinistra, che sembra adattarsi comodamente tra le braccia, è una galassia compagna.
'La galassia compagna che sembra giocare a nascondino attraverso la galassia più grande potrebbe essersi tuffata, facendo un buco', ha detto Helou. “Ma questo non lo sappiamo per certo. Potrebbe anche capitare di essere allineato con uno spazio tra le braccia'.
Altri punti nell'immagine sono stelle vicine nella nostra galassia o galassie lontane.
L'anello bianco attorno al buco nero sta esplodendo con la nuova formazione stellare. Un afflusso di materiale verso la barra centrale della galassia sta facendo illuminare l'anello con nuove stelle.
'L'anello stesso è un oggetto affascinante degno di studio perché sta formando stelle a un ritmo molto elevato', ha affermato Kartik Sheth, astronomo dello Spitzer Science Center della NASA. Sheth e Helou fanno parte di una squadra che ha effettuato le osservazioni.
Nell'immagine Spitzer, la luce infrarossa con lunghezze d'onda più corte è blu, mentre la luce con lunghezza d'onda più lunga è rossa. I bracci a spirale rossa della galassia e i raggi vorticosi visti tra i bracci mostrano polvere riscaldata da stelle appena nate. Le popolazioni più vecchie di stelle sparse nella galassia sono blu.
Questa immagine è stata scattata durante la 'missione fredda' di Spitzer, che è durata più di cinque anni e mezzo. Il 15 maggio 2009 il telescopio ha esaurito il refrigerante necessario per raffreddare i suoi strumenti a infrarossi. Due dei suoi canali a infrarossi funzioneranno ancora perfettamente durante la nuova 'missione a caldo', che dovrebbe iniziare tra una settimana circa, una volta che l'osservatorio avrà stato ricalibrato e si riscalda alla sua nuova temperatura di circa 30 Kelvin (circa meno 406 gradi Fahrenheit).
Fonte: JPL