Una nuova immagine dello Spitzer Space Telescope della NASA rivela generazioni di stelle in una cavità scavata da una nuvola cosmica colorata. La sorprendente immagine a infrarossi mostra una regione, chiamata W5, che è simile a N44F, o il 'Celestial Geode' di cui si è parlato in un articolo di Universe Today la scorsa settimana. La cavità del gas, che sembra simile a una cavità simile a un geode trovata in alcune rocce, è scolpita dal vento stellare e dall'intensa radiazione ultravioletta delle stelle calde. W5 è costellato di stelle di varie età e fornisce nuove prove che stelle massicce, attraverso i loro venti bruti e le radiazioni, possono innescare la nascita di nuove stelle.
L'immagine è stata svelata oggi al Griffith Observatory di Los Angeles come parte della celebrazione del quinto anniversario di Spitzer. Spitzer è stato lanciato il 25 agosto 2003 dalla Cape Canaveral Air Force Station, in Florida. Una versione ad alta risoluzione dell'immagine è disponibile qui. Mostra una storia familiare piena di vita e di morte. Ma la morte di alcune stelle è responsabile della nascita di nuove stelle?
'La formazione stellare innescata continua a essere molto difficile da dimostrare', ha affermato Xavier Koenig dell'Harvard Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge, Massachusetts. 'Ma la nostra analisi preliminare mostra che il fenomeno può spiegare le molteplici generazioni di stelle osservate nella regione W5. '
Le stelle più massicce dell'universo si formano da spesse nubi di gas e polvere. Le stelle sono così massicce, che vanno da 15 a circa 60 volte la massa del Sole, che parte del loro materiale scivola via sotto forma di venti. Anche le stelle roventi risplendono di intense radiazioni. Nel tempo, sia il vento che le radiazioni spazzano via il materiale delle nuvole circostanti, creando cavità in espansione.
Gli astronomi sospettano da tempo che l'intaglio di queste cavità provochi la compressione del gas in generazioni successive di nuove stelle. Man mano che le cavità crescono, si ritiene che sempre più stelle sorgono lungo i bordi in espansione delle cavità. Il risultato è un 'albero genealogico' radiale di stelle, con la più antica al centro della cavità e le stelle più giovani e più giovani più lontane.
L'astronomo che la scorsa settimana ha spiegato l'immagine dell'N44F, Dr. You-Hua Chu dall'Università dell'Illinois, ha detto che lungo le pareti della cavità ci sono pilastri di polvere che sporgono e giovani stelle si stanno formando sulle punte di questi pilastri. Caratteristiche simili sono visibili nella nuova immagine Spitzer di W5, dove le stelle più giovani (viste come rosa o bianche nell'immagine) sono incorporate anche nei pilastri simili a tronchi di elefante, e anche oltre il bordo della cavità. Le stelle più massicce (viste come punti blu) sono al centro di due cavità cave.
Con la visione a infrarossi di Spitzer, Koenig e i suoi colleghi hanno sbirciato attraverso le regioni polverose di W5 per osservare meglio i vari stadi di evoluzione delle stelle e testare la teoria della formazione stellare innescata. I risultati dei loro studi mostrano che le stelle all'interno delle cavità W5 sono più vecchie delle stelle ai bordi e persino più vecchie delle stelle più lontane oltre il bordo. Questa separazione delle età simile a una scala fornisce alcune delle migliori prove che le stelle massicce, in effetti, diano origine alle generazioni più giovani.
'Il nostro primo sguardo a questa regione suggerisce che stiamo osservando una o due generazioni di stelle che sono state attivate dalle stelle massicce', ha detto il coautore Lori Allen dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. 'Abbiamo in programma di proseguire con misurazioni ancora più dettagliate delle età delle stelle per vedere se c'è un distinto divario temporale tra le stelle appena dentro e fuori il bordo'.
Un'altra versione dell'immagine, scattata con la fotocamera a matrice di infrarossi di Spitzer.
Tra milioni di anni, le massicce stelle di W5 moriranno in tremende esplosioni. Quando lo faranno, distruggeranno alcune delle giovani stelle vicine, le stesse stelle che potrebbero aver innescato.
W5 copre un'area di cielo equivalente a quattro lune piene e si trova a circa 6.500 anni luce di distanza nella costellazione di Cassiopea. La foto di Spitzer è stata scattata nell'arco di 24 ore. Il colore rosso mostra la polvere riscaldata che pervade le cavità della regione. Il verde mette in evidenza le nuvole dense e le aree nodose bianche sono dove si stanno formando le stelle più giovani. I punti blu sono stelle più vecchie nella regione, così come altre stelle sullo sfondo e in primo piano.
Un articolo sui risultati apparirà nel numero del 1 dicembre 2008 dell'Astrophysical Journal.