Un'altra istantanea del nostro strano universo: gli astronomi hanno recentemente catturato una pulsar, un particolare tipo di stella densa, che ha spento il suo radiofaro mentre i potenti raggi gamma si sono quintuplicati.
'È quasi come se qualcuno avesse premuto un interruttore, trasformando il sistema da uno stato a energia inferiore a uno a energia più elevata', ha affermato il ricercatore capo Benjamin Stappers, un astrofisico dell'Università di Manchester, in Inghilterra.
'Il cambiamento sembra riflettere un'interazione irregolare tra la pulsar e la sua compagna, che ci offre l'opportunità di esplorare una rara fase di transizione nella vita di questo binario'.
Il sistema binario include la pulsar J1023+0038 e un'altra stella che ha un quinto della massa del sole. Sono in orbita ravvicinata, ruotando l'uno intorno all'altro ogni 4,8 ore. Ciò significa che i giorni del compagno sono contati, perché la pulsar lo sta separando.
Nelle parole della NASA, ecco cosa sta succedendo:
In J1023, le stelle sono abbastanza vicine da far fluire un flusso di gas dalla stella simile al sole verso la pulsar. La rapida rotazione della pulsar e l'intenso campo magnetico sono responsabili sia del raggio radio che del suo potente vento della pulsar. Quando il raggio radio è rilevabile, il vento della pulsar trattiene il flusso di gas del compagno, impedendogli di avvicinarsi troppo. Ma di tanto in tanto il flusso si solleva, spingendosi più vicino alla pulsar e stabilendo un disco di accrescimento.
Il gas nel disco viene compresso e riscaldato, raggiungendo temperature abbastanza elevate da emettere raggi X. Successivamente, il materiale lungo il bordo interno del disco perde rapidamente energia orbitale e scende verso la pulsar. Quando scende a un'altitudine di circa 50 miglia (80 km), i processi coinvolti nella creazione del raggio radio vengono interrotti o, più probabilmente, oscurati.
Il bordo interno del disco probabilmente fluttua considerevolmente a questa altitudine. Parte di essa può essere accelerata verso l'esterno quasi alla velocità della luce, formando getti di particelle doppie che si sparano in direzioni opposte, un fenomeno più tipicamente associato all'accrescimento dei buchi neri. Le onde d'urto all'interno e lungo la periferia di questi getti sono una probabile fonte dell'emissione di raggi gamma luminosi rilevata da Fermi.
Puoi leggere di più sulla ricerca in il Giornale di Astrofisica o in versione prestampata su Arxiv .
Fonte: NASA