Credito immagine: 2MASS
Uno dei lavori più innovativi in astronomia in corso in questo momento è il Two Micron All-Sky Survey che sta producendo un'indagine ad alta risoluzione dell'intero cielo nello spettro dell'infrarosso. Due telescopi, uno in Arizona, l'altro a Cerro Tololo, in Cile, lavorano ininterrottamente da 4 anni per acquisire oltre 100 milioni di singole immagini; questi sono stati cuciti insieme dal computer. La luce infrarossa ha uno spettro molto più lungo della luce visibile, quindi le immagini rivelano oggetti che normalmente sarebbero oscurati da spesse nuvole di gas e polvere.
Sarebbe possibile vedere l'intero cielo senza mai uscire? Bene, se hai accesso a un computer, la risposta sarebbe 'sì?' grazie al Two Micron All-Sky Survey (2MASS), la mappa digitale dei cieli più dettagliata mai realizzata.
'Questi telescopi ci hanno fornito la prima visione globale dettagliata della nostra Via Lattea e delle galassie che si trovano al di là', ha affermato il dott. Michael Skrutskie dell'Università della Virginia, il principale investigatore del sondaggio. 'I database risultanti e i cataloghi di origine sono un tesoro che verrà estratto per essere scoperto dagli scienziati e dal pubblico allo stesso modo nei decenni a venire'.
Un grande impegno
Questo tremendo compito è stato compiuto dividendo il cielo in quasi 60mila strisce, ciascuna delle quali copre all'incirca l'area di uno stuzzicadenti tenuto a distanza di un braccio. Due telescopi dedicati, uno in Arizona, l'altro a Cerro Tololo, in Cile, hanno pazientemente scansionato queste strisce di cielo ogni notte, tempo permettendo, per quasi quattro anni. I telescopi sono stati costruiti e le osservazioni sono state condotte dall'Università del Massachusetts ad Amherst.
Mentre le osservazioni si sono concluse nel febbraio 2001, i massicci sforzi di riduzione dei dati sono continuati presso l'Infrared Processing and Analysis Center nel campus del Caltech.
Il software 2MASS ha automatizzato ciò che agli astronomi avrebbero impiegato decenni per fare utilizzando tecniche convenzionali. Il sistema ha elaborato oltre 100 milioni di singoli fotogrammi, unendoli insieme in immagini più grandi, identificando e misurando contemporaneamente le proprietà di tutte le stelle e le galassie viste al loro interno.
Una prospettiva a infrarossi
Il ?Due micron? parte del rilevamento del cielo si riferisce alla parte dello spettro visualizzata dagli occhi digitali del rilevamento. La luce del vicino infrarosso ha una lunghezza d'onda circa quattro volte più lunga della luce visibile, ben oltre i limiti della visione umana. I telescopi di indagine impiegavano sofisticate fotocamere elettroniche raffreddate a temperature non molto al di sopra dello zero assoluto per vedere in questa parte dello spettro.
Le telecamere hanno catturato simultaneamente il cielo in tre diversi colori di luce infrarossa. Rimappando questi colori nei colori visibili di rosso, verde e blu, gli astronomi hanno prodotto immagini a colori del cielo che sembrano simili alle normali immagini della luce visibile, ma mostrano caratteristiche diverse. Anche oggetti ben noti come la Nebulosa di Orione assumono nuove apparizioni sorprendenti.
La luce nel vicino infrarosso offre diversi vantaggi agli astronomi. Penetra più facilmente nelle nuvole di polvere come quelle che si trovano attraverso la Via Lattea, rivelando stelle e galassie completamente nascoste alla luce visibile. È anche più sensibile alla più grande popolazione di stelle della Galassia, quelle più piccole e più fredde del Sole. Le osservazioni del Two Micron All-Sky Survey aprono l'universo allo studio di stelle precedentemente sconosciute e mettono a nudo le strutture interne di galassie lontane.
La galassia dentro e fuori
Un prodotto straordinario del sondaggio è un 'inside-out'? vista della nostra Via Lattea. Costruito dal database di mezzo miliardo di stelle identificate automaticamente dal software di elaborazione, fornisce un censimento senza precedenti della geografia e della popolazione della Via Lattea.
Evidente nei dettagli sorprendenti è il disco piatto, punteggiato da sottili corsie di dense nuvole di polvere. Verso il centro troviamo il rigonfiamento galattico che circonda il nucleo interno della Via Lattea, a lungo ritenuto ospitare un buco nero supermassiccio.
La vista si estende anche oltre le stelle locali della Via Lattea. Appena sotto ea destra del centro galattico possiamo vedere le nuvole stellari associate ai nostri vicini più prossimi: le nuvole di Magellano Grande e Piccola. Un occhio molto acuto può persino distinguere un debole ?dito? di stelle nella parte inferiore sinistra del rigonfiamento galattico; questa è la prima immagine diretta mai realizzata di una piccola galassia nana recentemente scoperta in procinto di fondersi con la Via Lattea.
Ottenere le immagini
Il Two Micron All-Sky Survey ha aperto nuove vedute dell'universo, permettendo letteralmente alle persone di vedere l'intero cielo sotto una luce diversa. E chiunque abbia accesso a un browser Web può godersi la festa visiva.
I cataloghi e le immagini sono distribuiti gratuitamente alla comunità astronomica e al pubblico in generale via Internet. Quasi la metà del cielo è attualmente disponibile e l'elaborazione è in corso per il rilascio dei dati finali, previsto per la fine dell'estate 2002.
Quando i set finali di cataloghi e immagini saranno online, saranno costituiti da circa 2 terabyte (ovvero 2.000 gigabyte o 2 milioni di megabyte!) Di dati informatici.
La versione finale includerà cataloghi di circa mezzo miliardo di stelle e 2 milioni di galassie. Oltre un milione di immagini di qualità da ricerca dell'intero cielo saranno disponibili in ciascuno dei tre colori infrarossi osservati da 2MASS. Questi enormi set di dati rappresentano parte del futuro dell'astronomia, poiché gli scienziati imparano cose nuove interessanti analizzando set di dati di dimensioni terabyte.
Fortunatamente l'appassionato di astronomia ha un accesso più diretto a queste fantastiche immagini del cielo. Un nuovo? Vetrina 2MASS? la galleria contiene una selezione delle migliori immagini a colori del sondaggio, alcune con risoluzioni adatte alla stampa di poster completi!
Inoltre, la Galleria di immagini esistente e gli archivi Picture of the Week contengono centinaia di immagini di oggetti interessanti in tutta la Galassia e oltre. Anche i visitatori più esigenti dovrebbero essere in grado di trovare le viste a infrarossi dei loro oggetti preferiti ora che il cielo è online per tutti i gusti!
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA