Gli astronomi hanno riportato la scoperta di una stella che è passata all'interno dei confini esterni del nostro Sistema Solare appena 70.000 anni fa, quando i primi esseri umani stavano iniziando a prendere piede qui sulla Terra. Il flyby stellare era probabilmente abbastanza vicino da aver influenzato le orbite delle comete nella nube di Oort esterna, ma i Neanderthal e i Cro Magnon, i nostri primi antenati, non erano in pericolo. Ma ora gli astronomi sono pronti a cercare altre stelle come questa.
Un confronto tra il sistema solare e la sua nuvola di Oort. 70.000 anni fa, la stella e la compagna di Scholz passarono lungo i confini esterni del nostro Sistema Solare (Credit: NASA, Michael Osadciw/University of Rochester, Illustration-T.Reyes)
L'autore principale Eric Mamajek dell'Università di Rochester e i suoi collaboratori riferiscono in Il flyby più vicino conosciuto di una stella al sistema solare (pubblicato su Astrophysical Journal il 12 febbraio 2015) che 'il flyby di questo sistema probabilmente ha causato un impatto trascurabile sul flusso di comete di lungo periodo, la recente scoperta di questo binario evidenzia che i perturbatori di Oort Cloud dinamicamente importanti potrebbero essere in agguato tra le stelle vicine .”
La stella, chiamata la stella di Scholz, era solo 8/10 di anno luce al massimo avvicinamento al Sole. In confronto, la stella conosciuta più vicina al Sole è Proxima Centauri a 4,2 anni luce.
Mentre Internet è pieno di discussioni e accuse di una stella Nemesis che si sta avvicinando al Sistema Solare interno ed è in qualche modo 'nascosta' dalla NASA, questa piccola stella nana rossa con un compagno rappresenta la cosa reale.
Nel 1984, i paleontologi David Raup e Jack Sepkoski hanno postulato che una debole stella nana, ora ampiamente conosciuta su Internet come Nemesis Star, si trovasse in un'orbita solare di lungo periodo. L'orbita ellittica ha portato la stella proposta nel Sistema Solare interno ogni 26 milioni di anni, causando una pioggia di comete ed estinzioni di massa in quel periodo di tempo. Non a caso, a causa del gran numero di nane rosse in tutta la galassia, la stella di Scholz si adatta quasi a tale scenario. Nemesis è stato proposto di essere in un'orbita che si estende per 95.000 A.U. rispetto alla distanza ravvicinata di Scholz di 50.000 A.U. Recenti studi sui tassi di impatto sulla Terra, sulla Luna e marzo hanno scontato l'esistenza di una stella Nemesis (vedere Il nuovo conteggio del tasso di impatto mette a tacere la teoria della nemesi , Universo oggi, 8/1/2011)
Ma la stella di Scholz, un vero perturbatore della nuvola di Oort, era una piccola stella nana rossa con una classificazione spettrale M9. Le stelle di classe M sono le stelle più comuni nella nostra galassia e probabilmente nell'intero Universo, poiché il 75% di tutte le stelle sono di questo tipo. Scholz è solo il 15% della massa del nostro Sole. Inoltre, quello di Scholz è un sistema stellare binario con il secondario che è una nana bruna di classe T5. Si ritiene che le nane brune siano abbondanti nell'Universo ma a causa della loro luminosità intrinseca molto bassa, sono molto difficili da scoprire... tranne, come in questo caso, come compagne di stelle più luminose.
Gli astronomi hanno riferito che il loro indagine di nuovi dati astrometrici di stelle vicine ha identificato quello di Scholz come un oggetto di interesse. La velocità trasversale della stella era molto bassa, cioè il movimento laterale delle stelle. Inoltre, hanno riconosciuto che la sua velocità radiale - movimento verso o lontano da noi, era piuttosto elevata. Per Scholz, la stella si stava allontanando velocemente dal nostro Sistema Solare. Quanto poteva essere vicina la stella di Scholz al nostro sistema in passato? Avevano bisogno di dati più precisi.
I collaboratori si sono rivolti a due grandi telescopi nell'emisfero australe. Gli spettrografi sono stati impiegati sul Southern African Large Telescope (SALT) in Sudafrica e sul telescopio Magellan presso l'Osservatorio di Las Campanas, in Cile. Con velocità trangental e radiali più accurate, i ricercatori sono stati in grado di calcolare la traiettoria, tenendo conto del movimento del Sole e di Scholz attorno alla galassia della Via Lattea.
La stella di Scholz è una stella attiva e i ricercatori hanno aggiunto che mentre era nelle vicinanze, brillava di una debolezza di circa 11a magnitudine, ma eruzioni e bagliori sulla sua superficie avrebbero potuto aumentare la sua luminosità a livelli visibili e avrebbero potuto essere visti come un 'nuovo' star dagli umani primitivi dell'epoca.
Le dimensioni relative del Sistema Solare interno, della Fascia di Kuiper e della Nube di Oort. (Credito: NASA, William Crochot)
Al momento, la stella di Scholz è a 20 anni luce di distanza, una delle 70 stelle più vicine al nostro Sistema Solare. Tuttavia, gli astronomi hanno calcolato, con una certezza del 98%, che Scholz è passato entro 0,5 anni luce, circa 50.000 unità astronomiche (AU) dal Sole.
Un A.U. è la distanza media dalla Terra al Sole e 50.000 è un importante indicatore di miglia nel nostro Sistema Solare. È la parte più esterna della nuvola di Oort dove miliardi di comete risiedono in celle frigorifere, in orbite che impiegano centinaia di migliaia di anni per girare intorno al Sole.
Scoperto questo primo straordinario incontro ravvicinato, i collaboratori di questo articolo così come altri ricercatori stanno pianificando nuove ricerche per stelle di tipo “Nemesis”. Il Large Synoptic Survey Telescope (LSST) e altri telescopi entro il prossimo decennio porteranno un'incredibile serie di set di dati che scopriranno molti altri pianeti di nane rosse, nane brune e forse orfani che vagano nello spazio vicino. Alcuni di questi potrebbero anche essere ricondotti a incidenti mancati passati o futuri al sistema Sole e Terra.