Come l'annuale spettacolo pirotecnico di Capodanno, gli astronomi dell'Osservatorio Gemini inaugurano il 2005 con un'immagine sorprendente che abbaglia l'occhio con fuochi d'artificio stellari.
Nell'immagine, la galassia a spirale frontale NGC 6946 è in fiamme con fuochi d'artificio galattici colorati alimentati dalla nascita e dalla morte di moltitudini di stelle brillanti e massicce. Gli astronomi sospettano che enormi giganti stellari abbiano terminato la loro vita in esplosioni di supernova in tutto NGC 6946 in modo rapido per decine di milioni di anni.
'Per sostenere questo ritmo di attività di supernova, le stelle massicce e in rapida evoluzione devono formarsi o nascere ad un ritmo altrettanto rapido in NGC 6946?' ha detto il direttore associato di Gemini North, Jean-Ren? Roy. ?Le sue stelle stanno esplodendo come una serie di petardi!?
Gli astronomi ipotizzano che se solo un milione di anni della storia di questa galassia fosse compresso in un film time-lapse della durata di pochi secondi, ci sarebbero esplosioni di luce quasi costanti quando le nuove stelle brillano alla vista, mentre quelle vecchie scadono in spettacolari esplosioni. Nel secolo scorso, otto supernovae sono esplose tra le braccia di questa metropoli stellare, verificandosi nel 1917, 1939, 1948, 1968, 1969, 1980, 2002 e 2004. Questo rende NGC 6946 la galassia più prolifica conosciuta per le supernovae nel passato 100 anni.
In confronto, il tasso medio di tali catastrofiche esplosioni stellari nella Via Lattea è di circa uno per secolo, e solo quattro sono stati registrati negli ultimi mille anni. L'ultima supernova conosciuta è esplosa nella nostra galassia nella costellazione dell'Ofiuco nel 1604.
Tuttavia, è l'onnipresente presenza di starbirth in tutto NGC 6946 e non le sue supernove che conferiscono a questa galassia il suo aspetto straordinariamente colorato. Per ragioni non completamente comprese, sperimenta un tasso di formazione stellare molto più alto di tutte le grandi galassie nelle nostre vicinanze. La prodigiosa produzione di vivai stellari in questo vicino galattico porta alla fine a un numero accelerato di esplosioni di supernova.
Le regioni Starbirth esistono nella maggior parte delle galassie, in particolare nelle spirali, e sono ovvie come nubi di gas prevalentemente idrogeno chiamate regioni H II. Queste aree si uniscono nel corso di milioni di anni per formare stelle. Stelle giovani, calde e massicce formatesi in queste regioni emettono abbondanti quantità di radiazioni ultraviolette, che strappano gli elettroni agli atomi di idrogeno in cui sono incorporati. Quando questi atomi di idrogeno ionizzato si riassociano agli elettroni, si irradiano in un colore rosso intenso (a una lunghezza d'onda di 656,3 nanometri) mentre gli elettroni tornano a livelli di energia inferiori.
Questa immagine Gemini di NGC 6946 utilizza un filtro selettivo specificamente progettato per rilevare la radiazione emanata dalle regioni di nascita delle stelle. Filtri aggiuntivi aiutano a distinguere altri dettagli nella galassia, inclusi ammassi di enormi stelle blu, corsie di polvere e un nucleo giallastro dove dominano le stelle più vecchie e più evolute.
NGC 6946 si trova tra 10 e 20 milioni di anni luce di distanza al confine tra le costellazioni del Cefeo e del Cigno, e fu scoperto da Sir William Herschel (1738-1822) il 9 settembre 1798. Continua ad affascinare gli astronomi, che stimano che contiene circa la metà delle stelle della Via Lattea. Lo usano spesso per studiare e caratterizzare l'evoluzione di stelle massicce e le proprietà del gas interstellare. Come si vede nella nuova immagine ottica Gemini, vediamo solo la ?punta dell'iceberg? di questa galassia. Il suo diametro angolare ottico è di circa 13 minuti d'arco, ma visto alla lunghezza d'onda radio alla frequenza dell'idrogeno neutro (1420 Mhz o linea di 21 cm), si estende notevolmente più del diametro angolare della Luna.
Fonte originale: Comunicato stampa Gemelli