Herbig-Haro 211 è costituito da due getti di materiale, visibili in basso a destra. Credito immagine: A.A. Muench-Nasrallah, CfA. Clicca per ingrandire.
Gli astronomi trovano getti ovunque quando guardano nello spazio. Piccoli getti sgorgano dalle stelle appena nate, mentre enormi getti escono dai centri delle galassie. Eppure, nonostante la loro comunanza, i processi che li guidano rimangono avvolti nel mistero. Anche i getti stellari relativamente vicini nascondono le loro origini dietro nuvole di polvere quasi impenetrabili. Tutte le stelle, compreso il nostro Sole, passano attraverso una fase di getto durante la loro 'infanzia', quindi gli astronomi sono ansiosi di capire come si formano i getti e come possono influenzare la formazione di stelle e pianeti.
All'incontro di questa settimana sull'astronomia submillimetrica a Cambridge, Massachusetts, gli astronomi hanno descritto gli ultimi risultati di una collaborazione internazionale utilizzando il Submillimeter Array (SMA) in cima a Mauna Kea, Hawaii. La SMA ha iniziato a sbirciare attraverso la polvere e ad individuare le sorgenti dei getti stellari vicini.
'Utilizzando la SMA, possiamo fissare la gola del jet', ha affermato lo scienziato del progetto SMA Paul Ho dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). 'Ci stiamo avvicinando a vedere il suo punto di partenza.'
L'astronoma Hsien Shang dell'Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics (ASIAA) e i suoi colleghi hanno creato un modello di formazione dei getti che calcola temperature, densità e luminosità all'interno dei getti stellari. Le osservazioni SMA di un giovane sistema stellare chiamato prosaicamente Herbig-Haro (HH) 211 hanno confermato la validità del modello.
'Il nostro modello prevede ciò che vedremo circa 100 unità astronomiche dalla stella', ha detto Shang. (Un'unità astronomica è la distanza media Terra-Sole di 93 milioni di miglia.) “Con la SMA, possiamo iniziare a guardare il sistema HH 211 alla scala del modello e testare queste previsioni. Finora è tutto a posto'.
HH 211 si trova a circa 1.000 anni luce di distanza nella costellazione del Perseo. Gli astronomi stimano che la piccola protostella nascosta all'interno di HH 211 abbia meno di 1.000 anni, un semplice bambino per gli standard astronomici, così giovane che sta ancora crescendo accumulando materia da un disco circostante di gas e polvere. La protostella alla fine diventerà una stella di piccola massa simile al sole.
Sebbene la maggior parte della materia nel disco fluirà sulla stella, una parte deve essere espulsa verso l'esterno per portare via il momento angolare in eccesso. Processi fisici complessi convogliano la materia in getti doppi che si proiettano verso l'esterno in direzioni opposte.
'I getti si formano molto vicino a una protostella, entro circa 5 milioni di miglia dalla sua superficie secondo il modello che abbiamo applicato', ha affermato la ricercatrice Naomi Hirano (ASIAA). 'La SMA può aiutare a testare il modello del jet sulle protostelle più giovani utilizzando traccianti molecolari all'interno di quella regione più interna'.
Il successore di SMA, il progetto ALMA pianificato, dovrebbe finalmente rivelare la natura del motore che alimenta questi getti scrutando nel nucleo dove si formano.
'La SMA ci ha avvicinato in modo allettante al nostro obiettivo: la risposta alla domanda su come si formano i getti', ha affermato Ho. “ALMA ci farà questi ultimi passi.”
Con sede a Cambridge, Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino ultimo dell'universo.
Fonte originale: Comunicato stampa Harvard CfA