Finora il 2019 non è stato molto gentile con SpaceX. Ad aprile, l'azienda ha perso uno dei suoi nuoviDrago dell'equipaggiocapsule quando si è verificata un'esplosione durante un test di attivazione statica del loro veicolo di prova In-Flight Abort. Prima questa settimana , la società ha rivelato di aver determinato la causa dell'esplosione, dicendo che era dovuta a un perdita di tetrossido di azoto che si è verificato poco prima della prova finale.
E ora, solo pochi giorni dopo, un altro incidente si è verificato, questa volta coinvolgendo il veicolo di prova Starhopper. Ancora una volta, un incendio si è verificato poco dopo che il veicolo ha effettuato un test del motore; fortunatamente, non ha provocato feriti. Tuttavia, lo Starhopper sembra essere passato attraverso il fuoco completamente illeso , anche se potrebbe causare un leggero ritardo con i test di hop programmati del veicolo.
Tutto è iniziato la sera di martedì 16 luglio presso il sito di lancio dell'azienda nel South Texas a Boca Chica, in Texas. Mentre gli equipaggi stavano testando l'accensione del prototipo del motore Raptor, si è verificato un incendio improvviso. Circa quattro minuti dopo, una seconda piccola esplosione ha avvolto il modello di prova in fiamme per alcuni secondi. L'equipaggio ha spento rapidamente le fiamme, ma l'incidente ha destato molta preoccupazione.
Vale a dire, si temeva che questo incidente potesse posticipare il volo inaugurale delastronaveveicolo esuper pesanterazzo (alias il BFR). Questo sistema di lancio super pesante è il mezzo proposto da Musk per inviare equipaggi e carichi utili nell'orbita terrestre bassa (LEO), sulla Luna e su Marte. Il motore Raptor è essenziale per quel piano poiché il design del BFR prevede 31 Raptor sulsuper pesantee 7 sulastronave.
Il veicolo di prova Starhopper è dotato di un motore Raptor ed è impostato per eseguire una serie di test 'hop' nelle prossime settimane e mesi. Proprio come i test di salto di SpaceX che utilizzano il razzo 'Grasshopper', questo consisterà nel far accendere il motore del veicolo, volare ad altitudini sempre più elevate, librarsi per un breve periodo di tempo e quindi utilizzare nuovamente il motore per effettuare una discesa controllata a terra .
Questi test valuteranno la capacità del motore di inviare il sistema BFR (per non parlare dei carichi utili e degli equipaggi pesanti) nello spazio e poi atterrare di nuovo, soddisfacendo così la visione di Musk di un sistema completamente riutilizzabile. Sebbene non sembri essere stato causato alcun danno permanente, sembra improbabile a questo punto che ilStarhoppersarà in grado di eseguire il suo primo test hop utethered questa settimana come originariamente previsto.
Fotografia che mostra il motore dopo la prova, illeso. Attestazione: BocachicaMaria1
Questo è coerente con rapporti locali dicendo che al momento non ci sono più chiusure stradali intorno al sito aziendale. Questo molto probabilmente significa che le squadre del sito stanno impiegando questo tempo per esaminare il motore e il veicolo di prova per determinare la causa della palla di fuoco. Finora, la grande palla di fuoco è stata attribuita all'accensione di un grande sfiato di metano che è seguita subito dopo l'arresto di Raptor.
Abbastanza ironicamente, questo incidente serve a evidenziare l'efficacia delastronavedesign. È già stato stabilito che passando con l'acciaio inossidabile sui compositi al carbonio, il veicolo spaziale sarà particolarmente resistente al calore. Se laStarhoppersono stati costruiti con qualsiasi altro materiale, la palla di fuoco avrebbe probabilmente portato a un guasto al motore e ad alcuni gravi danni.
Tutto sommato, il test del motore è considerato un successo perché (oltre a non aver causato danni) ha anche portato a dati vitali. E se i recenti commenti di Musk sull'argomento sono indicativi, SpaceX potrebbe puntare alla Luna prima di quanto pensiamo. Come ha affermato in un'intervista del 12 luglio con Tempo :
Beh, sembrerà piuttosto folle, ma penso che potremmo atterrare sulla luna in meno di due anni. Certamente con un veicolo senza equipaggio credo che potremmo atterrare sulla luna in due anni. Quindi forse entro un anno o due potremmo inviare l'equipaggio. Direi quattro anni fuori.
Aggiornamento articolo per Starhopper: https://t.co/GRgVpUtK5l – Di Thomas Burghardt ( @TGMetsFan98 )
— Chris B – NSF (@NASASpaceflight) 17 luglio 2019
Riepilogo:
Buon fuoco statico (5 secondi).
Scarico di metano acceso.
Tramoggia scaricata e spenta bene.
Sembra tutto a posto stamattina.
Programma del luppolo da definire.
? @BocaChicaGal @thejackbeyer pic.twitter.com/v5qjK5QiLQ
Al momento non si sa quando si svolgerà il test del luppolo libero, ma se non ci sono davvero danni al motore, è improbabile che gli osservatori presso la struttura di test di Boca Chica aspetteranno a lungo per vederlo. Come sempre, le cose potrebbero non accadere secondo le tempistiche ottimistiche di Musk, ma accadono.
Non resta che aspettare e vedere chi arriva per primo sulla Luna. Sarà SpaceX o il Progetto Artemis della NASA?