Il 19 maggio 2007, uno tsunami solare si è fatto strada nella bassa atmosfera del sole e l'azione è stata catturata dalla navicella spaziale gemella STEREO. Gli tsunami solari vengono lanciati da enormi esplosioni vicino all'atmosfera del Sole, chiamate espulsioni di massa coronale (CME). Sebbene gli tsunami solari abbiano molto in comune con gli tsunami sulla Terra, la versione solare può viaggiare a oltre un milione di chilometri all'ora. Lo tsunami dell'anno scorso è esploso e rotolato per circa 35 minuti, raggiungendo la velocità massima circa 20 minuti dopo l'esplosione iniziale. Le osservazioni sono state fatte da un team del Trinity College di Dublino.
“L'energia rilasciata in queste esplosioni è fenomenale; circa due miliardi di volte il consumo energetico mondiale annuo in una frazione di secondo. In mezz'ora, abbiamo visto lo tsunami coprire quasi l'intero disco del Sole, a quasi un milione di chilometri dall'epicentro', ha detto David Long, un membro del team che ha effettuato le osservazioni.
Gli strumenti Extreme Ultraviolet Imager (EUVI) di STEREO monitorano il Sole a quattro lunghezze d'onda che corrispondono a temperature comprese tra 60.000 e 2 milioni di gradi Celsius. Alla più bassa di queste temperature, gli scienziati possono vedere strutture nella cromosfera, un sottile strato dell'atmosfera solare che si trova appena sopra la superficie visibile del Sole. A temperature comprese tra 1 e 2 milioni di gradi Celsius, gli scienziati possono monitorare le caratteristiche a vari livelli nella corona solare.
Anche la navicella spaziale SOHO, lanciata nel 1995, monitora il Sole a queste lunghezze d'onda, ma acquisisce immagini solo quattro volte al giorno, offrendo agli scienziati rare istantanee di questi tsunami. Gli strumenti EUVI di STEREO acquisiscono un'immagine ogni pochi minuti per creare una serie, consentendo agli scienziati di monitorare come l'onda si diffonde nel tempo.
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Questa è la prima volta che viene osservato uno tsunami a tutte e quattro le lunghezze d'onda, il che ha permesso al team di vedere come l'onda si è mossa attraverso i diversi strati dell'atmosfera solare.
“Con nostra sorpresa, lo tsunami sembra muoversi con velocità e accelerazione simili attraverso tutti gli strati. Poiché la cromosfera è molto più densa della corona, ci aspetteremmo che l'impulso lì si trascini. È un vero rompicapo', ha affermato il dottor Peter Gallagher, un altro membro del team.
A complicare le cose, l'intervallo tra le immagini non è lo stesso per tutte e quattro le fotocamere. Al momento dello tsunami, le telecamere che monitoravano le radiazioni a 1 milione di gradi Celsius erano impostate per scattare un'immagine ogni 2,5 minuti. Hanno registrato velocità e accelerazioni molto più elevate per l'onda rispetto alle altre telecamere, che erano su cicli di 10 o 20 minuti. Prendendo un campione di un'immagine su quattro, i dati di queste telecamere corrispondevano ai valori inferiori osservati negli altri strati.
“Abbiamo pensato per un po' che gli tsunami potessero essere causati da onde d'urto magnetiche ma, nelle istantanee precedenti, le onde sembravano viaggiare troppo lentamente. Tuttavia, da questa serie di osservazioni abbiamo visto che se l'intervallo di tempo tra le immagini è troppo lungo, è facile sottovalutare la velocità con cui si muovono le onde. Con alcune osservazioni in più rapida sequenza degli tsunami solari, dovremmo finalmente essere in grado di identificare la causa di queste onde', ha affermato Gallagher.
La scoperta sarà presentata da David Long al RAS National Astronomy Meeting di Belfast mercoledì 2 aprile 2008.
Per ulteriori informazioni e animazioni, vedere Pagina del Trinity College sullo tsunami solare.
Fonte di notizie originale: Comunicato stampa RAS