La tempesta del drago. Credito immagine: NASA/JPL/SSI Clicca per ingrandire
Sulla Terra abbiamo la stagione degli uragani e una gradita pausa nel mezzo. Su Saturno è sempre la stagione degli uragani. Gli uragani qui sulla Terra sono causati dalle calde temperature oceaniche riscaldate dal Sole che alimentano energia e acqua nelle nuvole temporalesche. Su Saturno, l'energia proviene dal calore interno del pianeta, che si sta ancora lentamente riducendo dopo la sua formazione miliardi di anni fa.
Su Saturno, potrebbe essere un'attesa molto lunga per la calma dopo una tempesta. Per quanto grandi e distruttivi possano essere gli uragani sulla Terra, almeno non durano a lungo. Non come quelli su Saturno, dove le tempeste possono infuriare per mesi o anni. Visti dallo spazio, gli uragani sulla Terra e gli enormi disturbi atmosferici osservati su Saturno sembrano simili. Ma le loro differenze sono maggiori e offrono spunti intriganti sui meccanismi interni del mondo ad anello indagato dagli scienziati della missione Cassini della NASA.
Gli uragani della Terra e le tempeste di Saturno hanno ciascuno nuvole vorticose, convezione, pioggia e forti venti rotanti. 'Gli uragani sulla Terra sono centri di bassa pressione al suolo e alte pressioni nella parte superiore dove le tempeste si appiattiscono', afferma il dott. Andrew Ingersoll, membro del team di imaging di Cassini e professore di scienze planetarie presso il California Institute of Technology di Pasadena, California. 'Le tempeste su Saturno potrebbero essere come gli uragani se ciò che vediamo è la parte superiore delle nuvole'.
La frequenza delle tempeste su Saturno sembra essere più o meno la stessa che sulla Terra, e anche la frazione di pianeta occupata dalle tempeste è simile. Non sorprende che, dal momento che Saturno è molto più grande della Terra - nove Terre si adatterebbero al suo equatore - le sue tempeste sono più grandi. L'uragano Katrina si è esteso per più di 380 chilometri (240 miglia), ad esempio, mentre due tempeste individuate dalla sonda Cassini nel febbraio 2002 si estendono ciascuna per più di 1.000 chilometri (620 miglia) di diametro, circa le dimensioni del Texas o della Francia.
Sulla Terra, i venti degli uragani possono superare i 240 chilometri all'ora (150 miglia all'ora), simile alla velocità della corrente a getto, quasi il vento più veloce del pianeta. Sebbene girino furiosamente, gli uragani viaggiano a un ritmo molto più lento: da otto a 32 chilometri all'ora (da cinque a 20 miglia all'ora). Saturno è diverso perché la sua corrente a getto è molto più forte. 'Saturno è un luogo molto ventoso', afferma Ingersoll. 'La corrente a getto su Saturno soffia dieci volte più velocemente che sulla Terra, fino a mille miglia all'ora'. I venti di Saturno sono come nastri trasportatori tra i quali le tempeste sembrano rotolare come cuscinetti a sfera, spiega. 'Anche se non conosciamo la velocità del vento all'interno delle tempeste, una buona ipotesi è che siano più lente dei venti nella corrente a getto'.
Ciò che distingue maggiormente le tempeste su Saturno da quelle sulla Terra sono le forze che le guidano e le differenze fisiche tra i due pianeti.
Il calore che spinge gli uragani sulla Terra proviene dagli oceani, vasti serbatoi di energia solare. Gli oceani sono anche la fonte di umidità per la convezione, che attira energia dall'oceano nell'atmosfera e crea nuvole temporalesche e precipitazioni. Gli uragani svaniscono rapidamente una volta atterrati, una volta staccata la spina dalla loro fonte di alimentazione.
Il carburante per le tempeste di Saturno è abbastanza diverso. L'interno del pianeta si comporta come un oceano e immagazzina energia, ma l'energia non proviene dal sole. 'Saturno produce il proprio calore, che ha ottenuto quando i pezzi che hanno formato il pianeta si sono schiantati insieme durante la violenta storia del primo sistema solare', afferma Ingersoll.
L'atmosfera di Saturno ha tutti gli ingredienti necessari per tempeste simili a uragani tra cui calore e vapore acqueo, continua, quindi non c'è bisogno di quel primo passo nello sviluppo degli uragani in cui l'oceano evapora. E, senza una superficie solida come l'oceano terrestre, le tempeste di Saturno si comportano in modo molto diverso.
'Penseresti che quando due tempeste si fondono, ad esempio, otterrai una tempesta più grande', afferma Ingersoll, 'ma sembrano rimanere delle stesse dimensioni. Possono anche dividersi. Potrebbero andare avanti all'infinito, fondendosi e dividendosi”.
Gli scienziati saranno in grado di studiare più da vicino le tempeste di Saturno il prossimo anno, quando la sonda Cassini farà il giro di una regione dell'emisfero meridionale che gli scienziati chiamano Storm Alley.
Ad eccezione di alcune tempeste, come la drammatica Dragon Storm osservata dalla sonda Cassini l'anno scorso, la maggior parte delle tempeste di Saturno non ha nome, a differenza di quelle sulla Terra. Ciò potrebbe cambiare, afferma Ingersoll, quando gli scienziati li conosceranno meglio.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA