È uno degli scenari più spaventosi che potrebbe affrontare la Terra. Riesci a immaginare l'impatto di un asteroide? Anche se fosse un piccolo evento, potrebbe avere delle implicazioni di vasta portata per la vita di tutti i tipi qui sulla terraferma. Sapere dove e cosa potremmo trovarci di fronte è stato una preoccupazione costante, ma uno dei problemi più grandi è che non ci sono abbastanza 'occhi al cielo' per andare in giro. C'è sempre la possibilità che una roccia spaziale volante possa scivolare attraverso le proverbiali crepe e devastare il nostro pianeta. Ma non preoccuparti... Abbiamo uno studente da mettere alla prova!
Sebbene la maggior parte degli asteroidi appartenga alla classe dell'orbita di Giove e non rappresenti assolutamente alcun pericolo per la Terra, ci sono eccezioni a ogni regola. Conosciute come Near Earth Objects (NEO), queste pietre orbitanti condividono anche la nostra orbita e le nostre strade potrebbero incrociarsi. Tuttavia, la giustapposizione è che dobbiamo scoprire il maggior numero possibile di questi ritardatari, documentarli e rintracciarli per ottenere le informazioni più accurate possibili. Come mai? Abbiamo bisogno di informazioni orbitali precise... Un 'da qualche parte nel vicinato' semplicemente non va bene. Sapendo esattamente cosa c'è là fuori, abbiamo una reale possibilità di essere in grado di deviare un problema prima che si presenti. In questo momento un programma guidato da Mark Trueblood con Robert Crawford (Rincon Ranch Observatory) e Larry Lebofsky (Planetary Science Institute) è in corso presso il National Optical Astronomy Observatory per aiutare a catalogare i NEO – ed è assistito da uno studente del Beloit College, Morgan Rehnberg , che ha sviluppato un programma per computer chiamato PhAst (per fotometria e astrometria) disponibile su Internet.
Poiché gli asteroidi hanno una rapida finestra di opportunità di osservazione, non ci possono essere ritardi nella segnalazione e nel monitoraggio dei dati. Il tempo è dell'elemento. Mentre la maggior parte degli obiettivi astronomici sono di imaging a lungo termine, gli asteroidi richiedono più immagini digitali che vengono visualizzate tramite il metodo 'blink', simile a un vecchio film di nickelodeon. Allo stesso tempo, le coordinate per il NEO devono essere perfezionate e quindi calcolate. L'ascensione retta e la declinazione devono essere assolutamente azzeccate. Sebbene attualmente ci siano programmi per computer in grado di fare proprio questo, nessuno di loro ha fatto esattamente ciò che è necessario per mettere in gioco la vita del pianeta Terra. Anche se era necessario un programma software migliore, semplicemente non c'era abbastanza tempo per il gruppo per scriverlo, ma Trueblood l'ha vista come l'opportunità perfetta per uno studente estivo.
Molti di noi hanno familiarità con il programma Research Experience for Undergraduates (REU), sostenuto dalla National Science Foundation e parte del National Optical Astronomy Observatory (NOAO). La REU non solo ha dato ottimi contributi per l'imaging, ma ha anche imparato cosa significa avere una carriera in astronomia e ha continuato a diventare essi stessi professionisti. Inserisci Morgan Rehnberg, che per caso aveva le giuste competenze informatiche necessarie per modificare l'attuale programma di visualizzazione delle immagini (ATV, scritto nel codice IDL). Ora hai una ricetta per controllare tutte le immagini necessarie in qualsiasi ordine ed eseguire le analisi astrometriche (posizionali) e fotometriche (luminosità).
Mentre Morgan inizialmente utilizzava il suo nuovo software sui dati di immagine esistenti, il primo test è avvenuto questo ottobre durante una sessione osservativa utilizzando il telescopio da 2,1 m al Kitt Peak National Observatory. Era sicuramente un allarme giallo quando il gruppo si è imbattuto in un asteroide potenzialmente pericoloso (PHA) designato come NEO2008 QT3. Questa non era solo una roccia vicina... era una roccia che sarebbe passata entro 50.000 km dalla Terra! Grazie agli aggiornamenti software di Morgan, il team è stato in grado di calcolare correttamente la luminosità e la distanza del PHA con il 50% del margine di errore andato. Le informazioni sulla posizione risultanti sono state quindi presentate al Minor Planet Center e accettate.
È una buona cosa che l'abbiano fatto... PhAst!
Fonte della storia originale: NOAO Notizie . Il programma per computer PhAST è disponibile all'indirizzo http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php . Oltre al supporto multi-oggetto, contiene la possibilità di calibrare le immagini, eseguire l'astrometria (utilizzando i pacchetti open source esistenti SExtractor, SCAMP e missFITS) e costruire i report per il Minor Planet Center.