Mentre gli scienziati credono che un tempo, miliardi di anni fa, Marte avesse un'atmosfera simile a quella terrestre ed era coperto da acqua che scorreva, la realtà oggi è molto diversa. In effetti, la superficie di Marte è così ostile che una vacanza in Antartide sembrerebbe piacevole al confronto.
Oltre al freddo estremo, c'è poca atmosfera di cui parlare e praticamente senza ossigeno. Tuttavia, un team di studenti tedeschi vuole cambiare le cose. Il loro piano è quello di introdurre cianobatteri nell'atmosfera che convertirebbero le abbondanti riserve di CO² in gas ossigeno, aprendo così la strada a un possibile insediamento un giorno.
Il team, composto da studenti e scienziati volontari dell'Università di Scienze Applicate e dell'Università Tecnica di Darmstadt, in Germania, chiama il progetto 'Cyano Knights'. Fondamentalmente, hanno in programma di seminare l'atmosfera di Marte con cianobatteri in modo che possa convertire il gas più abbondante di Marte (CO2, che rappresenta il 96% dell'atmosfera marziana) in qualcosa di traspirante per l'uomo.
Immagine promozionale per la Mars One University Competition. Credito: Mars One
Insieme a squadre di altre università e istituti tecnici che partecipano al Mars One University Competition , i Cavalieri Ciano sperano che il loro progetto sia quello inviato sul Pianeta Rosso prima dei coloni proposti dalla compagnia.
Questa competizione è ufficialmente iniziata la scorsa estate , come parte dell'impegno di Mars One per ottenere il sostegno e la partecipazione delle università di tutto il mondo. Tutti i partecipanti avranno la possibilità di inviare il proprio progetto a bordo del primo lander senza pilota della compagnia, che sarà inviato su Marte nel 2018.
Lavorando nel laboratorio di Cell Culture Technology dell'Università di Scienze Applicate, i Cyano Knights hanno selezionato i cianobatteri per la loro estrema robustezza. Qui sulla Terra, i batteri vivono in condizioni ostili ad altre forme di vita, ecco perché sembravano il candidato perfetto.
Come ha detto il caposquadra Robert P. Schröder a astrowatch.net : “I cianobatteri vivono in condizioni sulla Terra in cui non ci si aspetterebbe la vita. Li trovi ovunque sul nostro pianeta! È il primo passo su Marte per testare i microrganismi”.
Cianobatteri Spirulina. Credito: cyanoknights.bio
L'altro motivo per inviare cianobatteri su Marte, prima degli umani, è la funzione biologica che svolgono. Essendo un organismo che produce ossigeno gassoso attraverso la fotosintesi per ottenere sostanze nutritive, si pensa che i cianobatteri abbiano svolto un ruolo centrale nell'evoluzione dell'atmosfera terrestre.
Si stima che 2,7 miliardi di anni fa siano stati fondamentali per convertirlo da un fumo tossico a uno ricco di azoto e ossigeno che tutti conosciamo e amiamo. Questo, a sua volta, ha portato alla formazione dello strato di ozono che blocca i dannosi raggi UV e ha permesso la proliferazione della vita.
Secondo loro descrizione del progetto , i cianobatteri, una volta introdotti, “forniranno ossigeno costituito dalla loro fotosintesi, riducendo l'anidride carbonica e producendo un ambiente per organismi viventi come noi. Inoltre, possono fornire cibo e vitamine importanti per una sana alimentazione”.
Ovviamente, il team non è sicuro di quanti batteri saranno necessari per intaccare l'atmosfera ricca di carbonio di Marte, né quanto ossigeno potrebbe essere trattenuto. Ma proprio come le altre squadre che partecipano a questa competizione, l'obiettivo qui è scoprire come se la caveranno gli organismi terrestri nell'ambiente marziano.
Concetto artistico di un astronauta marziano in piedi fuori dall'habitat di Mars One. Credito: Bryan Versteeg/Mars One
I Cyano Knights sperano che un giorno la missione con equipaggio sarà in grado di sfruttare l'ossigeno creato da questi batteri combinandolo con l'azoto per creare aria respirabile o recuperandolo per il consumo più e più volte.
Il loro progetto non solo richiede l'uso della tecnologia esistente, ma sfrutta anche gli studi condotti dalla NASA e da altre agenzie spaziali. Come si legge sulla pagina della loro squadra: “Sulla stazione spaziale internazionale fanno anche esperimenti con i cianobatteri. Quindi portiamolo al livello successivo e indaghiamo sulla nostra forma di vita più dura su Marte trovando la migliore specie di sopravvivenza per l'umanità! Stiamo aprendo la strada a future missioni su Marte, non solo per avere aria respirabile!”
Altri concetti includono la germinazione di semi su Marte per dimostrare che è possibile coltivare piante lì, costruire una serra in miniatura, misurare l'impatto della superficie cosmica e della radiazione solare sulla superficie e trasformare l'urina in acqua.
Tutti questi progetti hanno lo scopo di ottenere dati che contribuiranno alla nostra comprensione del paesaggio marziano e saranno vitali per eventuali insediamenti umani o missioni umane in futuro.
Per maggiori informazioni sulle squadre partecipanti alla competizione e per votare chi vorresti vincere, visita il Mars One University Competition pagina. La presentazione delle votazioni sarà accettata fino al 31 dicembre 2014 e il payload universitario vincitore sarà annunciato il 5 gennaio 2015.
Ulteriori letture: CyanoKnights , MarsOne University Competition
