La missione Ice, Cloud, and land Elevation (ICESat) della NASA è ora sul ghiaccio, per così dire, o forse dovremmo dire, alla fine è diventata un inferno. Il satellite è stato intenzionalmente deorbitato e bruciato nell'atmosfera il 30 agosto, dopo aver completato un periodo scientifico di sette anni molto produttivo in orbita. E parla dell'ultimo progetto studentesco ad alto rischio, ad alto rischio e pratico: gli studenti dell'Università del Colorado Boulder hanno condotto le manovre finali per inviare la navicella alla sua morte infuocata.
La missione scientifica di ICESat si è conclusa nel febbraio 2010 quando il suo strumento principale è fallito. La NASA ha abbassato l'orbita del satellite questa estate e poi ha dismesso il veicolo spaziale in preparazione del rientro. Il satellite è in gran parte bruciato (la NASA ha calcolato che non più di 90 kg (200 libbre) degli originali 900 kg (2.000 libbre) dell'ICESat sarebbero sopravvissuti al rientro) con pezzi di detriti che sono caduti nel Mare di Barents, parte dell'Oceano Artico nord della Norvegia e della Russia.
Originariamente una missione prevista per 3 anni, è proseguita per sette anni e 15 campagne di operazioni laser. Mentre lo strumento GLAS si guastava, il veicolo spaziale stesso rimaneva in condizioni operative, quindi la NASA poteva azionare i suoi propulsori per abbassare la sua orbita. Questo è iniziato a giugno e ha ridotto il punto più basso dell'orbita del veicolo spaziale a 125 miglia (200 km) sopra la superficie terrestre. L'orbita è poi decaduta naturalmente, ma la manovra finale è stata controllata da un gruppo di studenti dell'Università del Colorado, che lavoravano presso il Laboratorio di fisica dell'atmosfera e dello spazio (LASP) della scuola. L'hanno fatto precipitare con successo attraverso l'atmosfera terrestre al momento giusto in modo che i resti del satellite atterressero nei mari freddi e disabitati a nord della Norvegia e della Russia.
'Hanno eseguito calcoli per determinare dove si trovava il veicolo spaziale', ha affermato Darrin Osborne, direttore di volo per ICESat.
Gli studenti operatori forniscono un costo inferiore alla NASA e gli studenti CU presso LASP ricevono formazione ed esperienza pratiche che li aiutano a posizionarli per un futuro nelle carriere legate allo spazio.
'È incredibile per uno studente universitario come me avere un'esperienza pratica nel controllo di satelliti della NASA multimilionari', ha detto la studentessa di ingegneria aerospaziale del terzo anno Katelynn Finn, citata in un articolo su Il Registro.
Immagine orbitale ICESat. Credito: NASA
ICESat è stato lanciato nel gennaio 2003 ed è stata la prima missione del suo genere, progettata per studiare le regioni polari della Terra con un altimetro laser spaziale chiamato Geoscience Laser Altimeter System, o GLAS. ICESat ha aiutato nella nostra comprensione della calotta glaciale e della dinamica del ghiaccio marino, portando a progressi scientifici nella misurazione dei cambiamenti nella massa delle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico, dello spessore del ghiaccio marino polare, delle altezze delle chiome della vegetazione e delle altezze delle nuvole e degli aerosol. Utilizzando i dati ICESat, gli scienziati hanno identificato una rete di laghi al di sotto della calotta glaciale antartica. ICESat ha introdotto nuove capacità, tecnologie e metodi come la misurazione del bordo libero del ghiaccio marino – o la quantità di ghiaccio e neve che sporge sopra la superficie dell'oceano – per stimare lo spessore del ghiaccio marino.
Un elogio finale per il satellite è stato offerto dall'ufficio Earth Science Mission Operations della NASA: “Il team operativo della missione ICESat è lodato per le sue eccezionali prestazioni, lavorando instancabilmente negli ultimi undici anni (quattro anni di preparazione e sette anni di operazioni), superando diversi ostacoli nei primi anni della missione, e chiudendo la missione con una serie impeccabile di manovre orbitali prima dello smantellamento finale. Il controllo positivo mantenuto sulla missione fino alla fine mostra la qualità e l'impegno profusi nel progettare, costruire, qualificare, lanciare e gestire una missione di enorme successo come ICESat.