Regione distante di formazione stellare NGC 2467. Credito: NASA/ESA, per gentile concessione di 'Hubble's Universe'.
Il nuovo libro, Universo di Hubble: le più grandi scoperte e le ultime immagini include diverse immagini inedite del telescopio spaziale Hubble e l'autore Terence Dickinson ha gentilmente condiviso alcune di quelle immagini con Universe Today. Tutte le immagini sono per gentile concessione di NASA, ESA e 'Hubble's Universe'.
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Sopra c'è NGC 2467, una nebulosa simile alla Nebulosa di Orione, ma 11 volte più lontana, nella costellazione meridionale di Puppis. Una schiuma ribollente di nuvole di polvere dalla forma strana fa da sfondo alle neonate stelle blu che emergono dal gas e dalla polvere. La maggior parte della radiazione che sta divorando la nuvola viene emessa dall'unica brillante stella massiccia vicino al centro dell'immagine. La sua forte radiazione ha ripulito l'area circostante e alcune stelle della prossima generazione si stanno formando nelle regioni più dense attorno al bordo.
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L'ammasso stellare NGC2060 contiene una supernova che è esplosa circa 10.000 anni fa, emettendo gas intorno all'ammasso.
Un guscio celeste di gas interstellare colpito dall'onda d'urto di una supernova, la Nebulosa Ornamento è stata ripresa dal telescopio spaziale Hubble e combinata con le immagini a raggi X dell'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA. La supernova, la distruzione esplosiva di una stella, è avvenuta quasi 400 anni fa ed è larga 23 anni luce. La nebulosa si espande al ritmo della distanza Terra-Luna ogni minuto.
Saturno glorioso. Questo squisito ritratto Hubble di Saturno mostra i famosi anelli quasi di taglio. Si vedono alcune delle più grandi delle oltre cinque dozzine di lune di Saturno, incluso Titano, il più grande, che proietta la sua ombra d'inchiostro sul pianeta. Gli anelli sono composti da trilioni di particelle ghiacciate che probabilmente si sono originate con la collisione di grandi lune eoni fa.
Nebulosa Uovo. Strati di polvere concentrici si estendono per oltre un decimo di anno luce da questo sole morente. Percorrendo quasi verticalmente l'immagine, una spessa cintura di polvere blocca la luce della stella centrale. Raggi gemelli di luce si irradiano dalla stella nascosta, illuminando la polvere nera come una torcia che brilla in una stanza piena di fumo. La nebulosa è stata fotografata attraverso filtri polarizzatori per misurare come la polvere riflette la luce.
NGC6384. La nascita delle stelle in questa galassia di mezza età relativamente tranquilla è diminuita. Mancano notevolmente le nebulose rosate che sono i siti di nuova formazione stellare. Le radiazioni e i venti stellari delle giovani stelle blu supercalde hanno eliminato il gas rimanente, interrompendo qualsiasi ulteriore produzione di stelle. Una brillante concentrazione di luce stellare segna il centro della galassia. A spirale verso l'esterno, le corsie di polvere si stagliano contro la popolazione di stelle biancastre di mezza età. Stelle blu molto più giovani tracciano i bracci a spirale.
ARP 273. Un valzer cosmico tra due galassie è il risultato della distorsione mareale gravitazionale dovuta alla loro stretta vicinanza l'una all'altra. Nonostante siano separati da decine di migliaia di anni luce, un tenue ponte di marea di materiale si estende tra i due. La striscia di blu nella parte superiore è la luce combinata di ammassi di stelle blu luminose, calde e giovani. La galassia compagna più piccola, quasi di taglio, mostra un'intensa formazione stellare nel suo nucleo, che è stata probabilmente innescata dalle interazioni. Ulteriori incontri ravvicinati e un'eventuale fusione sono il probabile futuro di questo duo di galassie.
Quintetto di Stephan. Uno degli esempi più famosi di galassie interagenti è il Quintetto di Stephan. Tre delle galassie hanno forme distorte, bracci a spirale allungati e lunghe code di marea gassose contenenti una miriade di ammassi stellari. Le interazioni tra le galassie hanno scatenato una frenesia di nascita di stelle nella coppia di galassie intrecciate appena sopra il centro. Questo dramma si sta svolgendo su un ricco sfondo di galassie molto più lontane. La galassia in basso a sinistra è in primo piano e non fa parte del raggruppamento. Si trova a 40 milioni di anni luce dalla Terra, mentre i restanti membri del quintetto risiedono a 290 milioni di anni luce di distanza.
Panorama della galassia. Questa è solo 1 delle 10 foto che creano un panorama di galassie lontane. Forse meglio di qualsiasi altra cosa in questo libro, queste immagini aprono una finestra sull'universo delle galassie, probabilmente il più grande dono dei telescopi spaziali Hubble finora. L'immagine rivela un ricco arazzo di migliaia di galassie che risale alla maggior parte della storia dell'universo. Le galassie più vicine in primo piano emettevano la loro luce osservata circa un miliardo di anni fa. Le galassie più lontane, alcuni dei puntini rossi molto deboli, si vedono come apparivano più di 13 miliardi di anni fa. L'immagine combina un'ampia gamma di colori, dall'ultravioletto, alla luce visibile e al vicino infrarosso. Una visione così dettagliata dell'universo profondo in questa combinazione di colore, chiarezza, accuratezza e profondità non è mai stata assemblata prima. Il panorama mostra forme di galassie che, in ogni epoca precedente, appaiono sempre più caotiche man mano che le galassie crescevano attraverso l'accrescimento, le collisioni e le fusioni. Le galassie vanno dalle spirali mature ed ellittiche in primo piano a galassie più piccole, più deboli, di forma irregolare, la maggior parte delle quali sono più lontane e, quindi, esistevano più indietro nel tempo. Le galassie più piccole sono considerate gli elementi costitutivi delle grandi galassie che vediamo oggi.
Formiche nello spazio? Designato Menzel 3 (Mz 3) e chiamato Nebulosa Formica, questo membro del serraglio celeste di Hubble ricorda la testa e il torace di una formica da giardino. La stella centrale in Mz3 potrebbe avere una compagna in orbita ravvicinata che sta esercitando forti forze di marea gravitazionali che stanno modellando il gas in uscita. La giovane stella molto massiccia Eta Carinae mostra un modello di deflusso simile a quello di Mz3.
Il telescopio spaziale Hubble ha catturato questa immagine del cratere da impatto lunare Tycho, largo 86 chilometri. Poiché la Luna è stata mappata in modo molto dettagliato da un veicolo spaziale orbitante lunare, c'è relativamente poca richiesta che lo sguardo intenso di Hubble sia rivolto verso il satellite naturale della Terra.
Questa immagine è stata pubblicata all'inizio di quest'anno e mostra l'abbagliante ammasso globulare Messier 9, o semplicemente M9, che contiene orde di stelle che sciamano in una nuvola sferica a circa 25.000 anni luce dalla Terra. È troppo debole per essere visto ad occhio nudo, e quando fu scoperto dall'astronomo francese Charles Messier nel 1764, lo osservò solo come una debole macchia nel suo piccolo telescopio. Ha classificato l'ammasso come una nebulosa ('nube' in latino). Questo ritratto del telescopio spaziale Hubble, la migliore immagine mai vista di M9, rivela 250.000 singole stelle.