Probabilmente l'avrete già visto tutti prima, un'enorme Luna Piena seduta all'orizzonte e vi chiederete perché sembra molto più grande delle altre volte? Non lo è, davvero; è un'illusione.
E ora, se hai sentito parlare dell'avvicinamento ravvicinato della luna, o della cosiddetta 'Superluna' il 19 marzo e sei preoccupato per i disastri e il caos che potrebbe causare, non devi preoccuparti. E sicuramente, quando questa cosiddetta 'Superluna' si verificherà il 19 marzo - al suo massimo avvicinamento alla Terra in due decenni - le persone riferiranno davvero che la Luna sembra molto più grande del normale. Ma non sarà affatto molto più grande nel cielo. È tutta un'illusione, un trucco dell'occhio.
La luna ha un effetto sulla Terra con la sua gravità che colpisce le maree oceaniche e persino la terra in misura minore, ma la luna del 19 non interagirà con il nostro pianeta in modo diverso rispetto a qualsiasi altra volta in cui è stata più vicina (nota anche come perigeo).
Semmai potremmo avere maree leggermente più forti, ma niente di straordinario.
La Luna orbita attorno alla Terra in un'orbita ellittica, il che significa che non è sempre alla stessa distanza dalla Terra. Il punto più vicino mai raggiunto dalla Luna alla Terra (chiamato perigeo) è di 364.000 km, e il più lontano mai raggiunto (Apogeo) è di circa 406.000 km (queste cifre variano, e infatti questa Luna Piena del 19 marzo 2011 vedrà un raggio leggermente più vicino avvicinamento di 357.000 km).
Quindi la differenza percentuale nella distanza tra il perigeo medio e l'apogeo medio è ~10%. Cioè, se la Luna Piena si verifica al perigeo, può essere fino al 10% più vicina (e quindi più grande) che se si verificasse all'apogeo.
Questa è una differenza piuttosto significativa, quindi vale la pena sottolineare che la Luna sembra avere dimensioni diverse in momenti diversi durante l'anno.
Luna al Perigeo e Apogeo Credit NASA
Ma NON è questo che fa sembrare la Luna enorme all'orizzonte. Una così misera differenza di dimensioni del 10% non può spiegare il fatto che le persone descrivono la Luna come 'enorme' quando la vedono bassa sull'orizzonte.
Ciò che fa davvero sembrare la Luna enorme in tali occasioni è il circuito nel tuo cervello. È un'illusione ottica, così nota da avere un nome proprio: l'illusione della luna.
Se si misura la dimensione angolare della Luna Piena nel cielo, varia tra 36 minuti d'arco (0,6 gradi) al perigeo e 30 minuti d'arco (0,5 gradi) all'apogeo, ma questa differenza si verificherà entro un certo numero di orbite lunari (mesi ), non nel corso della notte al sorgere della Luna. Infatti se misuri la dimensione angolare della Luna Piena subito dopo il suo sorgere, quando è vicino all'orizzonte, e poi di nuovo ore dopo una volta che è alta nel cielo, questi due numeri sono identici: non cambia affatto dimensione.
Allora perché il tuo cervello pensa di sì? Non c'è un chiaro consenso su questo, ma le due spiegazioni più ragionevoli sono le seguenti:
- Quando la Luna è bassa all'orizzonte ci sono molti oggetti (colline, case, alberi, ecc.) con cui puoi confrontare le sue dimensioni. Quando è alto nel cielo è lì isolato. Questo potrebbe creare qualcosa di simile all'illusione di Ebbinghaus, in cui oggetti di dimensioni identiche sembrano essere di dimensioni diverse se posizionati in ambienti diversi.
Ebbinghaus Illusion – i due cerchi arancioni hanno esattamente la stessa dimensione
- Quando viene visto contro oggetti in primo piano più vicini che sappiamo essere lontani da noi, il nostro cervello pensa qualcosa del genere: 'wow, quella Luna è ancora più lontana di quegli alberi, e sono davvero lontani. E nonostante sia lontano, sembra ancora abbastanza grande. Questo deve significare che la Luna è enorme!”.
Questi due fattori si combinano per ingannare il nostro cervello nel 'vedere' una Luna più grande quando è vicino all'orizzonte rispetto a quando è sopra la testa, anche quando i nostri occhi - e i nostri strumenti - la vedono esattamente della stessa dimensione.
Fonte: “Illusione lunare” su Diario del cielo oscuro Un ringraziamento speciale a Steve Owens