Supernova (SN) 2005cs in M51. Credito immagine: Hubble Clicca per ingrandire
Una serie di occasioni fortunate ha permesso a due astronomi dell'Università della California, Berkeley, di rintracciare l'identità di una stella lontana che un mese fa ha illuminato la maestosa Galassia Whirlpool.
Mentre gli astronomi possono prevedere quali stelle finiranno la loro vita in un'esplosione di fuoco, sorprendentemente solo cinque supernove prima d'ora erano state ricondotte a una stella conosciuta, secondo uno degli astronomi, il professore di astronomia dell'Università di Berkeley Alex Filippenko. La maggior parte delle supernove è troppo distante, o le loro stelle progenitrici sono troppo deboli o in campi troppo affollati perché gli astronomi possano guardare indietro nelle foto storiche del cielo per individuare la posizione e il tipo di stella.
Lo Space Telescope Science Institute (STScI) oggi (giovedì 28 luglio) ha rilasciato foto della bellissima galassia Whirlpool, M51, che mostrano la posizione della stella originale e della supernova luminosa appena 12 giorni dopo la sua esplosione.
La supernova, soprannominata SN 2005cs, appartiene a una classe di stelle esplosive chiamata 'altopiano di tipo II'. Una supernova di questo tipo risulta dal collasso e dalla successiva esplosione di una stella massiccia la cui luce rimane a luminosità costante (un 'altopiano') per un periodo di tempo.
Questa scoperta è coerente con l'idea che i progenitori delle esplosioni di supernova siano stelle supergiganti rosse con masse da otto a 15 volte la massa del sole. La stella progenitrice di SN 2005cs è risultata essere all'estremità inferiore dell'intervallo di massa per le esplosioni di supernova. Le stelle con masse inferiori a otto masse solari non esplodono affatto come supernova, ma piuttosto espulsi dalle loro atmosfere esterne per diventare nebulose planetarie prima di contrarsi in nane bianche.
Un astronomo dilettante tedesco è stato il primo a notare la stella insolitamente luminosa – forse una supernova – in M51, e ha chiesto allo staff del Central Bureau for Astronomical Telegrams di inviare una nota in tal senso il 29 giugno. Filippenko, specializzato in supernovae e buchi neri, ricevette l'avviso nel tardo pomeriggio e si precipitò a chiedere a uno dei suoi ex studenti uno spettro della stella brillantemente ardente da un telescopio in Arizona. Questo spettro ha confermato che si trattava di una supernova di tipo II.
Filippenko, per caso, era alla fine di un programma di osservazione di un anno utilizzando il telescopio spaziale Hubble, e ha lavorato durante un volo notturno e la mattina presto per presentare una richiesta per osservare la supernova prima che la sua opportunità finisse alle 17:00. Ora orientale 30 giugno. Poiché Hubble può facilmente risolvere le stelle nelle galassie vicine, come il Whirlpool, era l'unica possibilità che aveva per rintracciare l'identità della stella che esplode. La nuova immagine era necessaria per il confronto con le immagini d'archivio al fine di determinare con precisione la posizione della supernova.
È entrato in contatto con il filo, convincendo l'equipaggio del telescopio ad osservare la supernova in declino l'11 luglio, tra il trambusto e le frequenti osservazioni della collisione della sonda Deep Impact con la cometa Temple I.
“Questa sarà una delle tante eredità di Hubble”, ha detto Filippenko. 'Nessun altro programma di telescopi ha potuto osservare la posizione esatta di questa supernova di tipo II, eppure è stata un'opportunità da non perdere'.
Dalla nuovissima immagine di Hubble e da un'immagine che Hubble aveva scattato nel gennaio 2005 della Galassia Whirlpool, l'astronomo ricercatore dell'UC Berkeley Weidong Li e Filippenko sono stati in grado di individuare la posizione della stella progenitrice e identificarla come una supergigante rossa la cui massa è di circa sette a 10 volte quella del sole.
'Questo è un ottimo esempio dell'eccitazione della scienza, quando succede qualcosa e devi saltarci sopra subito', ha detto Filippenko, noto per l'entusiasmo che porta all'insegnamento. 'Certe notti non dormi.'
Filippenko, Li e il collega Schuyler Van Dyk dello Spitzer Science Center di Caltech hanno riportato per la prima volta i loro risultati nelle circolari IAU 8556 e 8565 rispettivamente il 3 e il 12 luglio. Il 18 luglio il team ha inviato un documento completo che descrive la loro ricerca a The Astrophysical Journal.
Lo Space Telescope Science Institute è gestito per la NASA dall'Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., sotto contratto con il Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. L'Hubble Space Telescope è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l'European Agenzia Spaziale.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'UC Berkeley