Per anni, gli scienziati hanno pensato che un arco 'shock' si fosse formato davanti all'eliosfera del nostro sistema solare mentre si muoveva attraverso lo spazio interstellare, simile al boom sonico prodotto da un jet che rompe la barriera del suono. Ma i nuovi dati dell'Interstellar Boundary Explorer (IBEX) della NASA mostrano che il nostro sistema e la sua eliosfera si muovono nello spazio troppo lentamente per formare un arco shock, e quindi non esiste. Invece c'è un''onda' più gentile.
'Mentre gli shock di prua esistono certamente prima di molte altre stelle, stiamo scoprendo che l'interazione del nostro Sole non raggiunge la soglia critica per formare uno shock', ha affermato il dott. David McComas, investigatore principale della missione IBEX, 'quindi un'onda è una rappresentazione più accurata di ciò che sta accadendo davanti alla nostra eliosfera, proprio come l'onda prodotta dalla prua di una barca mentre scivola nell'acqua.
Dai dati IBEX, McComas e il suo team sono stati in grado di perfezionare la velocità relativa del nostro sistema, oltre a trovare maggiori informazioni sull'intensità del campo magnetico interstellare locale. I dati IBEX hanno mostrato che l'eliosfera si muove effettivamente attraverso la nube interstellare locale a circa 52.000 miglia all'ora, circa 7.000 miglia all'ora più lentamente di quanto si pensasse in precedenza. È abbastanza lento da creare più un'onda d'arco che uno shock.
Gli shock dell'arco esistono intorno ad altre astrosfere, come si vede in queste immagini scattate da più telescopi. Nuovi dati IBEX mostrano che la nostra eliosfera si muove attraverso lo spazio interstellare troppo lentamente per produrre uno shock di prua, creando più di una 'veglia' mentre viaggia nello spazio. Immagine per gentile concessione del Southwest Research Institute
Un'altra influenza è la pressione magnetica nel mezzo interstellare. I dati IBEX, così come le precedenti osservazioni di Voyager, mostrano che il campo magnetico è più forte nel mezzo interstellare e richiede velocità ancora maggiori per produrre uno shock di prua. Insieme, entrambi i fattori ora portano alla conclusione che uno shock d'arco è altamente improbabile.
Questa nuova scoperta è forse correlata alle precedenti indagini della missione CLUSTER, che scoprì che l'ammortizzatore di prua era notevolmente sottile.
Il team IBEX ha combinato i suoi dati con calcoli analitici, modellazione e simulazioni per determinare le condizioni necessarie per creare uno shock d'arco. Due modelli globali indipendenti - uno da un gruppo di Huntsville, Ala., e un altro da Mosca - erano in correlazione con i risultati analitici.
Il loro articolo è stato pubblicato oggi sulla rivista Science.
In che modo questa nuova scoperta cambia la nostra comprensione della nostra eliosfera?
'È troppo presto per dire esattamente cosa significhino questi nuovi dati per la nostra eliosfera', ha detto McComas. “Decenni di ricerca hanno esplorato scenari che includevano uno shock d'arco. Questa ricerca ora deve essere rifatta utilizzando i dati più recenti. Sappiamo già che ci sono probabili implicazioni sul modo in cui i raggi cosmici galattici si propagano ed entrano nel sistema solare, il che è rilevante per i viaggi spaziali umani».
Fonte: SwRI