Gli astronomi hanno recentemente individuato un raro tipo di esplosione di supernova accompagnata da un enorme bagliore di radiazioni ultraviolette. Sbrogliare il mistero del flash UV potrebbe aiutare a svelare la natura misteriosa di queste esplosioni di supernova e persino aiutarci a capire l'età dell'universo.
Goditi un po' di ultravioletti
Non ha un bel nome, ma la supernova soprannominata SN2019yvq è piuttosto spettacolare. Individuato per la prima volta allo Zwicky Transient Facility in California nel dicembre 2019, i team che utilizzano l'Osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA hanno seguito l'esplosione in poche ore e hanno ottenuto un telescopio pieno di radiazioni ultraviolette, come riportato in un recente documento pubblicato inGiornale Astrofisico.
Quell'esplosione UV è rara per le supernove. In effetti, è solo la seconda volta che gli astronomi vedono un'esplosione così intensa accompagnare l'esplosione.
SN2019yvq è un particolare tipo di supernova chiamata Tipo 1a, in cui una nana bianca estrae abbastanza materiale da una stella compagna per innescare un evento termonucleare in fuga (a.k.a. una supernova) e nel processo distrugge completamente la nana bianca. È un'esplosione così intensa che gli astronomi possono vedere tali esplosioni da tutto l'universo, ma SN2019yvq era a soli 140 milioni di anni luce di distanza.
Ma la stragrande maggioranza delle supernove di tipo 1a non può vantare un'ondata di radiazioni UV. Nonostante le intense energie, le supernove non sono poi così calde in termini di temperatura: la maggior parte dell'energia va alle onde d'urto, ai neutrini e alla fusione radioattiva.
In una supernova di tipo Ia, una nana bianca (a sinistra) assorbe materia da una stella compagna finché la sua massa non raggiunge un limite che porta al collasso e quindi all'esplosione. Credito: NASA
Cosa ha reso SN2019yvq così speciale?
Gli astronomi non sono sicuri. Potrebbe essere che prima della supernova, materiale dalla stella compagna si scontrò con la nana bianca , innalzando le temperature e rilasciando un flusso di luce ultravioletta. O forse materiale estremamente caldo nel nucleo della nana bianca in qualche modo mescolato con il materiale di superficie. O forse c'è stato un doppio lampo: gli strati esterni si sono accesi prima che il resto della nana bianca si cancellasse. E forse anche questa particolare esplosione è stata causata dalla collisione di due nane bianche.
Entro circa un anno, mentre la situazione intorno a SN2019yvq si raffredda, gli astronomi possono esaminare l'area alla ricerca di eventuali avanzi, si spera di trovare un indizio.
Un indizio nel buio
Gli astronomi sono molto ansiosi di comprendere la natura della supernova di tipo 1a, poiché fungono da 'candela standard' per misurare la storia dell'espansione dell'universo. Poiché le nane bianche tendono ad esplodere più o meno allo stesso modo, sappiamo quanto sono luminose. Possiamo confrontarlo con quanto luminoso ci sembrano e calcolare una distanza.
Ma con la sua ondata di luce ultravioletta, SN2019yvq in controtendenza. Poiché non è esplosa nello stesso identico modo, qualsiasi supernova simile potrebbe contaminare l'immagine standard della candela, rendendo più difficile l'uso di eventi di tipo 1a come sonda cosmologica.
E così: ancora a fissare il buio, aspettando che le stelle muoiano.