'Date un'occhiata buona, lunga e lussuosa a questi luoghi di un altro mondo', ha detto la Cassini Imaging Team Leader Carolyn Porco, 'poiché saranno gli ultimi primi piani che vedrete di questa particolare luna'.
Sabato 9 marzo 2013 Cassini ha effettuato l'ultimo sorvolo ravvicinato di Rhea durante la sua missione, arrivando a 620 miglia (997 km) dalla superficie della luna. La missione di Cassini dovrebbe concludersi nel 2017 con una caduta controllata nell'atmosfera di Saturno. Cassini è in orbita attorno a Saturno dal 2004 ed è alla sua seconda estensione di missione.
'La nostra missione a Saturno è in corso da quasi 9 anni e dovrebbe continuare per altri 4', ha detto Porco in un messaggio di posta elettronica. “I sorvoli mirati delle lune Dione, a giugno e agosto 2015, ed Encelado, a ottobre e dicembre 2015, sono tutto ciò che rimane in programma per un'esplorazione dettagliata delle lune di medie dimensioni di Saturno”.
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Questa immagine grezza e non elaborata di Rhea è stata scattata il 9 marzo 2013. Credito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Oltre a questi fantastici scatti finali, la NASA ha affermato che lo scopo principale di questo ultimo sorvolo ravvicinato di Rhea era quello di sondare la struttura interna della luna misurando l'attrazione gravitazionale di Rhea contro il collegamento radio stabile della navicella con il Deep Space Network della NASA qui sulla Terra. I risultati aiuteranno gli scienziati a capire se la luna è omogenea fino in fondo o se si è differenziata negli strati del nucleo, del mantello e della crosta.
Inoltre, le telecamere di imaging di Cassini acquisiranno dati nell'ultravioletto, nell'infrarosso e nella luce visibile dalla superficie di Rhea. L'analizzatore di polvere cosmica cercherà di rilevare eventuali detriti polverosi che volano via dalla superficie da minuscoli bombardamenti di meteoroidi per approfondire la comprensione da parte degli scienziati della velocità con cui gli oggetti 'estranei' stanno piovendo nel sistema di Saturno.
'Ci stiamo avvicinando alla fine di questa storica spedizione', ha detto Porco. 'Godiamoci il finale finché possiamo.'
Questa immagine grezza e non elaborata di Rhea è stata scattata il 10 marzo 2013 e ricevuta sulla Terra il 10 marzo 2013. La fotocamera era puntata verso Rhea a circa 280.317 chilometri di distanza e l'immagine è stata scattata utilizzando i filtri CL1 e CL2. Credito: NASA/JPL-Caltech/SSI
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