Dal comunicato stampa dell'Istituto di Astronomia dell'Università di Cambridge:
Un team di astronomi del Regno Unito, degli Stati Uniti e dell'Europa ha identificato per la prima volta uno spesso disco stellare nella vicina galassia di Andromeda. La scoperta e le proprietà del disco spesso limiteranno i processi fisici dominanti coinvolti nella formazione e nell'evoluzione di grandi galassie a spirale come la nostra Via Lattea.
Analizzando misurazioni precise delle velocità delle singole stelle luminose all'interno della galassia di Andromeda utilizzando il telescopio Keck alle Hawaii, il team è riuscito a separare le stelle tracciando un disco spesso da quelle che compongono il disco sottile e valutare come differiscono in altezza, larghezza e chimica.
Immagine ottica della galassia di Andromeda (M31) (credito Robert Gendler)
La struttura a spirale domina attualmente la morfologia delle grandi galassie, con circa il 70% di tutte le stelle contenute in un disco stellare piatto. La struttura del disco contiene i bracci a spirale tracciati da regioni di formazione stellare attiva e circonda un rigonfiamento centrale di vecchie stelle al centro della galassia. 'Dalle osservazioni della nostra Via Lattea e di altre spirali vicine, sappiamo che queste galassie possiedono tipicamente due dischi stellari, sia un disco 'sottile' che uno 'spesso'', spiega il capo dello studio, Michelle Collins, una studentessa di dottorato all'Istituto di Astronomia di Cambridge. Il disco spesso è costituito da stelle più vecchie le cui orbite le portano lungo un percorso che si estende sia al di sopra che al di sotto del disco sottile più regolare. “I classici dischi stellari sottili che tipicamente vediamo nelle immagini di Hubble derivano dall'accrescimento di gas verso la fine della formazione di una galassia, mentre i dischi spessi sono prodotti in una fase molto precedente della vita della galassia, rendendoli traccianti ideali dei processi coinvolti nell'evoluzione galattica”.
Attualmente, il processo di formazione del disco spesso non è ben compreso. In precedenza, la migliore speranza per comprendere questa struttura era studiare lo spesso disco della nostra Galassia, ma gran parte di questo è oscurato alla nostra vista. La scoperta di un disco spesso simile in Andromeda presenta una visione molto più chiara della struttura a spirale. Andromeda è il nostro grande vicino a spirale più vicino - abbastanza vicino da essere visibile a occhio nudo - e può essere visto nella sua interezza dalla Via Lattea. Gli astronomi saranno in grado di determinare le proprietà del disco in tutta l'estensione della galassia e cercare le firme degli eventi collegati alla sua formazione. Richiede un'enorme quantità di energia per stimolare le stelle di una galassia a formare un componente disco spesso, e i modelli teorici proposti includono l'accrescimento di galassie satellite più piccole o il riscaldamento più sottile e continuo delle stelle all'interno della galassia da parte dei bracci a spirale.
Età e orientamenti delle componenti stellari delle galassie a disco. L'alone (o sferoide) contiene le popolazioni più antiche, seguito dallo spesso disco stellare. Il disco sottile contiene tipicamente le generazioni più giovani di stelle. (Credito: collaborazione RAVE)
'Il nostro studio iniziale di questo componente suggerisce già che è probabilmente più vecchio del disco sottile, con una diversa composizione chimica', ha commentato l'astronomo dell'UCLA, Mike Rich. 'Le future osservazioni più dettagliate dovrebbero consentirci di svelare la formazione del sistema del disco in Andromeda, con il potenziale per applicare questa comprensione alla formazione di galassie a spirale in tutto l'Universo'.
'Questo risultato è uno dei più entusiasmanti emersi dalla più ampia indagine dei genitori sui movimenti e la chimica delle stelle nella periferia di Andromeda', ha affermato il collega membro del team, il dott. Scott Chapman, anche lui presso l'Istituto di Astronomia. 'Trovare questo disco spesso ci ha offerto una visione unica e spettacolare della formazione del sistema di Andromeda e senza dubbio ci aiuterà nella nostra comprensione di questo complesso processo'.
Questo studio è stato pubblicato su Monthly Notice of the Royal Astronomical Society da Michelle Collins, Scott Chapman e Mike Irwin dell'Institute of Astronomy, insieme a Rodrigo Ibata dell'Observatoire de Strasbourg, Mike Rich dell'Università della California, Los Angeles, Annette Ferguson dell'Institute for Astronomy di Edimburgo, Geraint Lewis dell'Università di Sydney e Nial Tanvir e Andreas Koch dell'Università di Leicester.
Questo studio è pubblicato in Monthly Notice of the Royal Astronomical Society:
* http://arxiv.org/abs/1010.5276
* http://www.ast.cam.ac.uk/~mlmc2/M31thickdisc.html