Questa bellissima foto della galassia NGC 3981 è stata scattata dal telescopio più potente del mondo senza alcuna ragione scientifica. Solo perché è carino

I telescopi più potenti del mondo hanno molto lavoro da fare. Hanno il compito di aiutarci a svelare i misteri dell'universo, come la materia oscura e l'energia oscura. Hanno il compito di aiutarci a trovare altri mondi abitabili che potrebbero ospitare la vita. E sono impegnati in una moltitudine di altre attività, come documentare la fine della vita di una stella o tenere d'occhio le meteore che si avvicinano troppo alla Terra.

Ma a volte, devono prendersi una pausa.

A volte, le condizioni non sono giuste per i potenti telescopi per portare avanti il ​​loro lavoro programmato per svelare i misteri. A quei tempi, sono impiegati per soddisfare il nostro appetito per immagini sbalorditive del nostro universo. E i risultati possono essere fantastici.

Gli ESO Telescopio molto grande (VLT) di recente ha avuto un periodo di inattività non programmato e gli astronomi hanno usato quel tempo per catturare un'immagine gloriosa della galassia a spirale NGC 3981 . La galassia si trova nella costellazione chiamata Cratere nell'emisfero celeste australe. È stato catturato dallo strumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2) sul VLT.

Questa immagine della galassia a spirale NGC 3981 è stata catturata dallo strumento FORS2 sul VLT dell'ESO. NGC 3981 si trova nella costellazione del cratere. Immagine: ESO

Poiché NGC 3981 è inclinato verso la Terra, gli astronomi sono in grado di guardare direttamente al centro della galassia. Il centro luminoso della galassia è dominato da a buco nero supermassiccio (SMBH). L'immagine mostra i vasti e delicati bracci a spirale della galassia, che sono regioni di formazione stellare piene di polvere. Il disco stesso è illuminato da una miriade di giovani stelle calde. Parte del braccio a spirale appare allungato e deforme, probabilmente a causa di un incontro con un'altra galassia in un lontano passato.

NGC 3981 si trova a circa 65 milioni di anni luce dalla Terra, ma anche a quella grande distanza è considerato un vicino della nostra galassia, la Via Lattea. Le grandi stelle in primo piano nell'immagine sono stelle della Via Lattea.
Nella parte superiore dell'immagine, nel braccio a spirale deforme, viene catturato un asteroide mentre sfreccia nel cielo. L'asteroide è un indizio inconsapevole di come le immagini astronomiche vengono catturate in tre diverse esposizioni di rosso, verde e blu.

Questo grafico mostra la posizione della galassia a spirale NGC 3981 nella costellazione del Cratere (La Coppa). Immagine: ESO, IAU e Sky & Telescope

Questa eccezionale immagine è stata catturata come parte dell'ESO's Programma Gemme Cosmiche . Questo programma utilizza la sorprendente potenza del VLT per catturare immagini del cielo australe quando l'osservazione delle condizioni gli impedisce di perseguire i suoi obiettivi scientifici.

Il tempo di osservazione su telescopi come il VLT è riservato esclusivamente ai ricercatori che stanno lavorando su problemi attuali di astronomia e astrofisica. Ma a volte arrivano le nuvole o la Luna è troppo luminosa e le osservazioni scientifiche non sono possibili. Quando ciò accade, il telescopio viene consegnato al Programma Gemme Cosmiche. Il programma Cosmic Gems dell'ESO dedica del tempo di osservazione generale al VLT per soddisfare il suo mandato di istruzione e sensibilizzazione del pubblico.

Il Programma fa uso del VLT al Paranal e del telescopio MPG/ESO da 2,2 metri a La sedia . Il Programma sceglie oggetti celesti che sono visivamente interessanti o intriganti e per i quali non sono disponibili altre immagini di alta qualità. Le immagini sono messe a disposizione del pubblico e degli astronomi professionisti.

L'European Southern Observatory non è l'unica organizzazione con un'iniziativa come il Cosmic Gems Programme. Il Progetto Patrimonio Hubble ha un obiettivo simile. Sono un gruppo di individui, alcuni dei quali non hanno un background di astronomia o astrofisica. Si sono presi la responsabilità di esaminare il vasto catalogo di dati di immagine dei decenni di lavoro di Hubble e di produrre immagini straordinarie di oggetti visivamente interessanti e intriganti là fuori nel cosmo.

L'unico problema è che gli oggetti più intriganti dello studio scientifico non sono i più visivamente attraenti. Per fortuna, all'Hubble Heritage Project è stata concessa una piccola quantità di tempo di visualizzazione con l'Hubble. Ciò non solo ha fornito ulteriori dati scientifici, ma ha anche permesso al team di generare alcune immagini molto avvincenti di oggetti celesti che non erano state precedentemente riprese da Hubble.

L'Hubble Heritage Team ha rilasciato questa immagine del nucleo della Nebulosa del Granchio. Immagine: NASA/ESA

Puoi leggere del programma Cosmic Gems qui, e c'è anche una fantastica galleria di immagini da esaminare.

L'Hubble Heritage Project è qui e hanno anche un'eccezionale galleria di immagini.

Ma prima di iniziare a fare clic, potresti volerti fare uno spuntino. Sarai impegnato per un po'.