Che diavolo ci fa quel gigantesco esopianeta così lontano dalla sua stella? Gli astronomi stanno ancora cercando di capire il curioso caso di HD 106906 b, un gigante gassoso appena scoperto che orbita a 650 unità astronomiche o distanze Terra-Sole dalla sua stella ospite. Per fare un confronto, è più di 20 volte più lontano dalla sua stella di quanto Nettuno sia dal sole.
'Questo sistema è particolarmente affascinante perché nessun modello di formazione di pianeti o stelle spiega completamente ciò che vediamo', ha affermato Vanessa Bailey, una studentessa laureata in astronomia all'Università dell'Arizona che ha guidato la ricerca.
HD 106906 b è 11 volte più grande di Giove, gettando alla luce la teoria della formazione planetaria convenzionale. Gli astronomi credono che i pianeti si formino gradualmente da grumi di gas e polvere che girano intorno a giovani stelle, ma questo processo richiederebbe troppo tempo per la formazione di questo esopianeta: il sistema ha solo 13 milioni di anni. (Il nostro sistema planetario ha circa 4,5 miliardi di anni, in confronto.)
L'immagine della scoperta di HD 106906 b, mostrata alla luce infrarossa termica dagli strumenti del telescopio Magellano all'Osservatorio europeo meridionale in Cile. L'immagine è stata modificata per eliminare la luce dalla sua stella ospite molto luminosa. Il pianeta orbita più di 20 volte più lontano dalla sua stella ospite rispetto a Nettuno dal sole. (AU = unità astronomiche, o distanze Terra-Sole). Credito: Vanessa Bailey
Un'altra teoria è che se il disco collassa rapidamente, forse potrebbe generare un enorme pianeta, ma è improbabile che ci sia massa sufficiente nel sistema perché ciò accada. Forse, dice il team, questo sistema è come un 'mini sistema di stelle binarie', con HD 106906 b che è più o meno una stella fallita di qualche tipo. Eppure c'è almeno un problema anche con quella teoria; il rapporto di massa del pianeta e della stella è qualcosa come 1 a 100, e di solito questi scenari si verificano in rapporti da 1 a 10 o meno.
'Un sistema stellare binario può essere formato quando due gruppi adiacenti di gas collassano in modo più o meno indipendente per formare stelle e queste stelle sono abbastanza vicine l'una all'altra da esercitare un'attrazione gravitazionale reciproca e legarle insieme in un'orbita', ha affermato Bailey.
'È possibile che nel caso del sistema HD 106906 la stella e il pianeta siano collassati indipendentemente dai gruppi di gas, ma per qualche ragione il gruppo progenitore del pianeta era affamato di materiale e non è mai cresciuto abbastanza da accendersi e diventare una stella'.
Giovani stelle binarie: Credito immagine: NASA
Oltre a sconcertare come sia nato HD 106906 b, gli astronomi sono anche interessati al sistema perché possono vedere chiaramente gli avanzi o un disco di detriti dalla formazione del sistema. Studiando ulteriormente questo sistema, gli astronomi sperano di scoprire di più su come si evolvono i giovani pianeti.
A 2.700 gradi Fahrenheit (1.500 gradi Celsius), il pianeta è più facilmente visibile nell'infrarosso. Il calore proviene da quando il pianeta si è unito per la prima volta, hanno detto gli astronomi.
Gli astronomi hanno individuato il pianeta utilizzando il telescopio Magellano nel deserto di Atacama dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile. Era visibile sia nel sistema Magellan Adaptive Optics (MagAO) che nella termocamera a infrarossi Clio2 sul telescopio. Il pianeta è stato confermato utilizzando le immagini del telescopio spaziale Hubble di otto anni fa, così come lo spettrografo FIRE su Magellan che ha rivelato di più sulla 'natura e composizione del pianeta', ha affermato un comunicato stampa.
Il documento di ricerca è ora disponibile sul sito di prepubblicazione Arxiv e sarà pubblicato in un prossimo numero di Astrophysical Journal Letters.
Fonte: Università dell'Arizona